Две стороны равновесия. Клубок змей - Хайдарали Мирзоевич Усманов

смертельный турнир... Они почему-то предпочли исчезнуть. А теперь... Вернулись. И сразу начали объяснять победителю, как тому следует себя вести. — Она покачала головой. — По-моему... Это выглядит очень… жалко…

Последнее слово прозвучало почти шепотом. Но именно оно ударило больнее всего. Несколько молодых дворян густо покраснели. Некоторые опустили головы. Даже их собственные родственники сейчас предпочитали молчать. Потому что возразить было нечего. Линь Сюэ наконец закончила:

— Поэтому... — Она вновь приняла совершенно спокойный вид. — Я бы на вашем месте сейчас думала вовсе не о том, как оправдать поведение собственных родственников.

Она посмотрела на каждого из старейшин по очереди.

— А о том... Как именно вы будете объяснять все произошедшее моему деду, когда он вернётся в Академию. — После этих слов девушка развернулась и, не дожидаясь ответа, спокойно направилась вслед за Максимом. А за ее спиной впервые за долгое время несколько весьма уважаемых старейшин Академии почувствовали себя не опытными наставниками, а провинившимися учениками, которых вскоре действительно ожидал весьма неприятный разговор с великим старейшиной Линь.

Линь Сюэ уже собиралась уйти вслед за Максимом, когда краем глаза уловила несколько коротких взглядов, которыми обменялись стоявшие неподалеку старейшины. Эти взгляды были слишком знакомыми. Она выросла рядом с главой Академии и с детства наблюдала за тем, как проходят заседания Совета старейшин. За долгие годы девушка научилась понимать подобные молчаливые переговоры почти безошибочно.

Кто-то уже просчитывал выгоду. Кто-то мысленно перебирал возможные союзы. Кто-то наверняка вспоминал, сколько у него в роду внучек, племянниц или других молодых родственниц подходящего возраста. Она мысленно вздохнула.

— Уже начали...

Эти негромкие слова заставили нескольких стариков насторожиться. Линь Сюэ спокойно повернулась обратно. На этот раз выражение ее лица стало совершенно бесстрастным.

— Позвольте дать вам один совет.

Несколько старейшин переглянулись.

— Какой именно?

Она выдержала небольшую паузу.

— Пересмотрите свои планы относительно Мин-сока.

Теперь уже все внимание оказалось приковано к ней.

— Почему?

Девушка посмотрела прямо на говорившего.

— Потому что мой дед уже имеет собственные планы относительно него.

Эти слова заставили нескольких старейшин заметно измениться в лице. Глава Академии. Великий старейшина Линь. Если он действительно принял какое-то решение... Игнорировать его никто не рискнет. Линь Сюэ продолжила тем же спокойным голосом:

— Поэтому не советую рассчитывать, что получится действовать за его спиной.

Один из стариков осторожно спросил:

— И что именно ты имеешь в виду?

Она едва заметно улыбнулась.

— Думаю, вы прекрасно понимаете.

Снова повисло молчание.

— Ваши внучки… Племянницы… Младшие родственницы… — Она спокойно перечисляла, внимательно наблюдая за лицами собеседников. — Те самые девушки, которых некоторые из вас уже наверняка собирались познакомить с Мин-соком.

Несколько старейшин отвели взгляд. Попала точно.

— Если бы я была на вашем месте... — Продолжила Линь Сюэ, и слегка наклонила голову. — То пока не торопилась бы. Более того... Посоветовала бы им вообще некоторое время держаться от него подальше.

Теперь один из стариков не выдержал:

— Это еще почему?

Девушка посмотрела на него совершенно спокойно.

— Потому что вы забываете одну важную деталь.

— Какую?

— Сегодня. — Она обвела взглядом площадь. — Ваши собственные младшие родственники публично пытались унизить человека, к которому вы теперь собираетесь сватать своих девушек.

Старик нахмурился.

— Молодежь часто ссорится...

— Нет. — Линь Сюэ покачала головой. — Здесь всё несколько сложнее.

Она невольно вспомнила один из разговоров на борту корабля. Тогда Мин-сок, смеясь после очередной перепалки, произнес весьма странную для нее фразу. На её вопрос, умеет ли он прощать обиды, парень тогда только усмехнулся.

“Я не злопамятный…”

Она еще тогда удивилась. А потом он добавил:

“Просто память у меня хорошая.”

И улыбнулся так спокойно, что смысл этих слов дошел до нее лишь спустя некоторое время. Он действительно редко вспоминал старые конфликты. Но... Никогда их не забывал. Линь Сюэ вновь посмотрела на старейшин.

— Не думаю, что он станет кому-либо мстить.

Несколько человек облегченно выдохнули. Но девушка сразу продолжила:

— Однако и забывать подобное он тоже не станет. — Она спокойно пожала плечами. — Поэтому прежде, чем строить планы, советую вспомнить сегодняшнюю сцену. Особенно тем семьям, чьи наследники решили самоутвердиться именно за его счет.

Старейшины вновь растерянно переглянулись. На этот раз куда тревожнее. Один из них задумчиво потер подбородок.

— Получается... Мы опоздали?

Но на этот вопрос Линь Сюэ ничего не ответила. Но ее молчание оказалось красноречивее любых слов. Ещё несколько дней назад подобный союз действительно мог стать вопросом переговоров. Теперь же... После сегодняшнего скандала... Вероятность того, что Мин-сок вообще захочет поддерживать какие-либо близкие отношения с подобными семьями, заметно уменьшилась. И многие это прекрасно понимали.

— Какая досада... — Глухо пробормотал один из стариков. Другой лишь тяжело вздохнул. Третий негромко произнес:

— Нужно было раньше думать...

Линь Сюэ больше ничего говорить не стала. Она итак уже сказала вполне достаточно. Спокойно поклонилась присутствующим. Развернулась. И медленно направилась к жилым кварталам Академии.

Дорожка проходила между аккуратно подстриженными духовными соснами. Легкий ветер шелестел листвой. Но сама девушка почти не замечала окружающей красоты. Мысли были заняты совсем другим. Она слишком хорошо помнила последние дни путешествия. Особенно дорогу обратно после окончания турнира. Мин-сок тогда почти постоянно проводил время в медитации. И именно поэтому она чаще наблюдала не за ним самим, а за окружающими. За взглядами. Жестами. Недосказанными разговорами. И одна деталь тогда постоянно бросалась ей в глаза. Та самая ученица Академии Алого Пламени. Огненная красавица Лу Фэнъэр. Держалась спокойно. Даже сдержанно. Но... Слишком часто смотрела именно в сторону Мин-сока. Не украдкой. А задумчиво. Будто пыталась понять что-то очень важное. Сначала Линь Сюэ решила, что ей показалось. Потом начала замечать это снова. И снова. А к концу путешествия уже не сомневалась. Эти взгляды были слишком красноречивыми.

— Значит... — Тихо произнесла девушка самой себе. — Я была права.

Она прекрасно знала свою давнюю соперницу. Они уже много лет пересекались на совместных состязаниях, встречах Академий и различных мероприятиях. И уступать друг другу никто не любил. Это не была ненависть. Скорее постоянное желание оказаться впереди.

С присутствием молодой наставницы Мин-сока Линь Сюэ еще могла смириться. Та сопровождала его с самого начала обучения. Их связывали совместная работа, доверие и наставничество. Это было естественно. Даже появление Юэ Жуянь, несмотря на всю необычность ситуации, воспринималось иначе — она была связана с Мин-соком той самой печатью Энтов после событий турнира. Но вот если