Путь к бессмертию. Том 1 - Shin Stark

перед тобой кланяются люди, которые ещё несколько лет назад могли бы спокойно швырнуть меня с дороги, — разные вещи.

Очень разные.

— Угу, — сказал я, потому что ничего умнее в голову не пришло.

Хорошо хоть не «и вам не хворать».

В мире бессмертных такие фразы иногда заканчиваются дуэлями, потому что кто-то слишком образно поймёт слово «хворать».

Я прошёл мимо.

За спиной ученики ещё несколько вдохов молчали.

Потом один тихо спросил:

— Это кто?

— Не знаю, — ответил второй так же тихо. — С пика Весенних Трав. Наверное, человек старейшины Му.

Вот так.

Уже не «какой-то внешний мусор». Не «деревенщина». Не «тот идиот с ужасным Корнем Духа».

Человек старейшины Му.

Тоже, конечно, не совсем моё имя. Но звучит куда безопаснее.

Пока я спускался ниже, таких сцен стало больше.

Кто-то отходил в сторону.

Кто-то уважительно кивал.

Кто-то складывал руки.

Кто-то делал вид, что не смотрит, но смотрел так старательно, будто от этого зависел его завтрак.

Один ученик на первом уровне вообще чуть не уронил корзину с травами, когда я прошёл мимо.

Я посмотрел на него и на мгновение увидел самого себя пятилетней давности.

Серый халат.

Осторожные глаза.

Слишком прямую спину человека, который ещё не понял правил, но уже чувствует, что за неправильный шаг могут ударить.

Интересно, кем он станет? Может так и останется слабаком. А может вскоре затмит всех гениев.

Последнее, конечно, вряд ли…

Время в секте течёт так, что ты вроде бы каждый день делаешь одно и то же: культивируешь, варишь пилюли, проверяешь травы, лечишь меридианы после очередной неудачной попытки, ругаешь Ши Юэ за украденную без разрешения мелочь, снова культивируешь.

А потом выходишь наружу — и оказывается, что прошло пять лет.

Ты уже не тот.

И мир вокруг тоже.

Только люди всё так же боятся сильных и давят слабых.

Вот это, похоже, не меняется ни в одной жизни.

До внешнего города я добрался ближе к полудню.

Шум ударил сразу.

Голоса.

Запахи.

Травы, жареное мясо, дешёвые пилюли, горячий металл из кузниц, старые свитки, ученики, которые слишком долго спорят о цене одного несчастного корня.

Я даже остановился на краю улицы и несколько вдохов просто смотрел.

Вот оно.

Общество людей.

Грязное, шумное, жадное, живое.

После пяти лет почти полной изоляции всё это ощущалось одновременно раздражающе и прекрасно.

Да, люди в большинстве своём неприятны.

Но когда долго живёшь среди растений, камня, Ши Юэ и двух женщин, каждая из которых по-своему способна отправить тебя на тот свет, даже обычный рыночный шум начинает казаться чем-то вроде праздника.

Я пошёл вдоль лавок.

Не торопясь.

И очень быстро убедился, что десятый уровень творит чудеса не только с телом и техниками, но и с ценами.

— Старший брат, взгляните на эти корни! Свежие, только утром привезли!

— Старший брат, посмотрите! Всего двадцать восемь Камней Духа!

— Двадцать восемь? — переспросил я.

Торговец, сухой старик с лицом человека, который готов продать собственную тень, если за неё дадут хороший аванс, тут же улыбнулся шире.

— Разумеется, это обычная цена. Но для такого уважаемого старшего брата… двадцать пять.

Я посмотрел на корни.

Потом на него.

— Двадцать.

Его улыбка дрогнула так, будто я только что ударил его по печени.

— Старший брат шутит. Эти корни стоят не меньше…

Я молча чуть выпустил Ци.

Совсем немного.

Так, чтобы воздух между нами стал плотнее.

Улыбка старика снова стала широкой.

Очень широкой.

Почти болезненной.

— Двадцать — прекрасная цена! Этот старик всегда рад поддержать талантливых учеников секты!

Конечно рад.

Внутри он, вероятно, уже успел проклясть меня, моих предков, моих будущих потомков и особенно ту часть моего лица, которая не выражала ни капли стыда.

Я купил корни.

Не потому что очень нужны.

Просто проверил, смогу ли я теперь обирать людей таким наглым образом.

Оказалось, могу.

Приятно, черт возьми.

Власть, даже мелкая, очень быстро начинает нравиться. Тебе уступают дорогу. Тебе улыбаются. Тебе снижают цены. Тебе не говорят в лицо, что ты бездарь, даже если думают.

И если не следить за собой, однажды можно обнаружить, что ты уже не отличаешься от тех ублюдков, которых раньше тихо ненавидел.

Разве что шутки у тебя лучше.

Я убрал корни в мешочек и пошёл дальше.

У второй лавки торговец сам предложил скидку.

У третьей — попытался подарить маленькую коробочку сушёного мха «в знак уважения».

Я взял.

Уважение, конечно, было ложным.

Зато мох настоящий.

Ши Юэ под плащом слегка шевельнулся, явно заинтересовавшись коробочкой.

— Даже не думай, — пробормотал я.

Слизень замер.

Очень правдоподобно.

Я уже почти начал получать от прогулки удовольствие, когда впереди поднялся шум.

Сначала обычный.

Такие звуки на рынке возникают постоянно. Кто-то спорит о цене. Кто-то поймал вора за руку. Кто-то обнаружил, что купленный вчера артефакт не защищает от меча, а просто красиво блестит. Кто-то решил, что его достоинство стоит больше трёх Камней Духа, и теперь всем приходится слушать.

Я бы прошёл мимо.

Честно.

Мир полон чужих проблем, и если лезть в каждую, очень быстро станешь частью одной из них. Обычно — лежащей на земле.

Но потом я услышал женский голос:

— Мы не можем снизить цену! Это не наш товар!

Я замедлил шаг.

Не потому что хотел помочь.

Просто голос показался знакомым.

— Старшие братья, пожалуйста, поймите, — второй голос, дрожал сильнее. — Если мы продадим дешевле, с нас взыщут разницу. Мы всего лишь смотрим за лавкой.

Я подошёл ближе.

Толпа уже собралась полукругом, но держалась на почтительном расстоянии. Это само по себе говорило о многом. Когда люди на рынке смотрят с расстояния, значит, в центре не просто ссора, а кто-то сильный.

Я встал у края.

Посмотрел.

И узнал их.

Не сразу.

Пять лет меняют людей. Особенно если эти люди с самого начала были детьми, а потом оказались в секте, где никто не обязан быть добрым.

Благодаря стремительному росту культивации я выглядел так, будто прошел всего год. Но вот эти двое уже стали красавицами на весь свой возраст.

Старшая из двух девочек, которые прилетели со мной в секту на той самой лодке, теперь выглядела почти взрослой. Тонкое лицо стало резче. Большие тёмные глаза — осторожнее. В прежней опрятности осталось что-то упрямое, но одежда была дешёвой, пусть и чистой.

Третий уровень Концентрации Ци.

И это за пять лет?

Плохой результат.

Не ужасный, но плохой.

С таким результатом вряд ли она сможет создать Основу Духа, даже если корень духа у нее лучше, чем у меня.

Младшая стояла рядом, сжимая в руках