Путь к бессмертию. Том 1 - Shin Stark

Дуэль.

Или не совсем дуэль.

Потому что их было больше.

Двое на десятом уровне.

И ещё четверо послабее.

Даже если только первые двое смогут дать Ло Жэню хоть какой-то бой, остальные вполне могут мешаться.

Потом все разведут руками и скажут, что бой был хаотичным, а не нечестным.

Праведная секта.

Очень праведная.

Ло Жэнь понимал это не хуже меня.

Но всё равно кивнул.

— Хорошо.

Я тихо выдохнул.

Идиот.

Храбрый, сильный, талантливый, очень достойный уважения идиот.

Мне бы сейчас развернуться и уйти.

Серьёзно.

Это всё ещё было не моё дело.

Ло Жэнь сам вышел. Сам согласился. Сам выбрал путь, где честь иногда оказывается дороже здоровья. Я же в этой жизни старался покупать здоровье дороже чести, потому что честь плохо помогает, когда тебе вспарывают живот.

Но я посмотрел на девушек.

На старшую, которая сжимала кулаки так сильно, что побелели пальцы.

На младшую, прижавшую к груди коробочку с пилюлей, будто та могла закрыть её от чужой силы.

Потом на Ло Жэня.

На учеников пика Белых Скал.

На толпу, которая уже начала отступать шире, освобождая место для боя и одновременно делая вид, что просто соблюдает осторожность, а не трусливо радуется зрелищу.

И понял, что уже знаю, чем всё закончится, если я промолчу.

Ло Жэнь может победить.

Может и нет.

Но даже если победит, его потом будут донимать. Ведь эти двое ещё и, скорее всего, не простые. А у него нет покровителя.

Если же проиграет — девчонкам станет только хуже.

А я уйду.

Живой.

Умный.

Очень благоразумный.

И потом буду ещё много лет вспоминать, как в первый день свободы снова промолчал.

Как тогда, на площадке.

Когда Управляющий Лу увёл их за собой.

Да чтоб вас всех.

Я не добрый идиот, который помогает всем, ясно⁈ Просто… просто, хочется узнать, чего я стою, и сразиться с кем-нибудь равного уровня.

Да, причина именно в этом!

Ладно, кого я пытаюсь обмануть…?

Просто меня бесят люди, которые готовы использовать чужую слабость, чтобы портить другим жизнь.

Только я могу так делать! Потому что уже настрадался в одной жизни.

На мое лицо наполз оскал.

Я вышел из толпы. Просто шагнул вперёд и сложил руки.

— Старшие братья, — сказал я вежливо. — Этот младший осмелится заметить, что бой получается не слишком честным.

Глава 23

Все повернулись ко мне.

Ло Жэнь тоже.

И вот на его лице впервые за всё время появилось настоящее удивление.

— Мин Хао?

— Брат Ло, — я кивнул ему. — Давно не виделись.

Он посмотрел на меня внимательнее.

Почувствовал уровень.

И удивился ещё сильнее.

Я его прекрасно понимаю.

Когда ты в последний раз видел человека, о котором знал, что он бездарь второго уровня с ужасным Корнем Духа, а теперь он стоит перед тобой на десятом уровне, есть над чем подумать.

Высокий ученик прищурился.

— И кто это у нас?

Один из его людей, кажется, узнал меня.

— Мин Хао, — сказал он тихо. — Тот самый. С пика Весенних Трав.

— А-а, — второй ученик протянул это с явным удовольствием. — Тот самый садовый щенок Му Цинлань?

Вот и началось.

Я улыбнулся.

— Этот младший действительно имел честь служить в саду старейшины Му.

— Служить? — высокий усмехнулся. — Прятаться за её юбкой, ты хотел сказать.

Толпа притихла.

Оскорбление было не только в мою сторону.

Задевать имя Старейшины — вообще занятие для людей либо очень сильных, либо очень уверенных, что Старейшина сейчас не услышит.

Второй продолжил:

— Я слышал о тебе. Парень с ужасным Корнем Духа. Пять лет назад был слабым мусором, а теперь вдруг десятый уровень? Забавно. Похоже, старейшина Му действительно лучший алхимик секты. Если кормить бездаря её пилюлями день и ночь, даже камень когда-нибудь начнёт дышать Ци.

Несколько учеников позади него рассмеялись.

Не слишком уверенно.

Мой уровень их всё-таки тревожил.

Но смеяться рядом с сильными безопаснее, чем думать самостоятельно.

Я не стал спорить.

Во-первых, спорить с идиотом о том, почему ты не идиот, — уже проигрыш.

Во-вторых, в его словах была удобная ложь.

Пусть думают, что я вырос только на пилюлях Му Цинлань.

Пусть считают меня искусственно раздутым садовым уродцем.

Это лучше, чем если они начнут всерьёз спрашивать, откуда у меня деньги, техники, боевой опыт, алхимия второго уровня и привычка смотреть на противников не как на людей, а как на набор возможных ресурсов.

— Старший брат прав, — сказал я. — Но даже если этот младший всего лишь камень, сегодня камень хотел бы поддержать брата Ло.

Ло Жэнь посмотрел на меня.

— Благодарю, брат Мин.

— Не благодари раньше времени, — тихо ответил я. — Я давно не дрался. Могу опозорить нас обоих.

В уголке его губ что-то дрогнуло.

Почти улыбка.

Удивительно.

Значит, он всё-таки умеет улыбаться.

Высокий ученик хлопнул ладонью по рукояти меча.

— Ну что ж. Раз вас двое, будет веселее.

Веселее.

Конечно.

Почему люди, собирающиеся устроить групповое избиение, так любят слово «весело»?

Наверное, потому что «несправедливо» звучит хуже.

Толпа отступила ещё дальше.

В центре рынка образовался широкий круг.

Кто-то быстро убрал соседние товары. Кто-то наложил простую защитную печать на лавку. Один торговец, которому явно не повезло стоять слишком близко, с таким лицом снимал с полки дорогие флаконы, будто хоронил родственников заранее.

Я медленно размял пальцы.

Техника Кристаллизации Духа уже доказала свою эффективность. Взрывные Печати тем более. Призрачные Шаги — тоже лучше не показывать без нужды.

Длань Небес я использовал для убийства Фан Лэя, но тогда я еще не освоил технику до конца.

«Самое время протестировать в бою».

Первым ударил восьмой уровень.

Он рванул вперёд, собирая Ци в кулак, и на мгновение я почти испытал ностальгию. Вот так раньше на меня смотрели все. Считали, что если я не держу меч и не выгляжу грозно, значит, можно просто подойти и ударить.

Я поднял ладонь, собрал Ци во второй форме Длани Небес.

Передо мной возникла полупрозрачная проекция ладони.

Большая. Тяжёлая. Каменно-серая.

За последние годы я довёл эту технику до той точки, когда она уже не просто была сгустком Ци в виде руки. Я мог напитать её любой из доступных мне стихий.

Например, стихией земли, сделав ее тяжелее, грубее. Не настоящая скала, конечно. Но если ударить по лицу, ощущалась почти так же.

Ладонь ударила.

Восьмой уровень даже не понял, что произошло.

Его кулак встретился с проекцией, Ци треснула, защита на рукаве вспыхнула и тут же погасла.

Парня отбросило назад. Хотя, на самом деле, я бил в пол силы.