Путь к бессмертию. Том 1 - Shin Stark

не героем, который, увидев чужое горе, немедленно бросается в огонь, воду, пасть духовного зверя и прочие места, куда нормальные люди предпочитают не соваться без хорошей оплаты.

Но разумным — да.

Поэтому, когда вечером того же дня я сидел в небольшой чайной неподалёку от внешнего рынка, пил отвратительный травяной настой и мысленно раскладывал по полкам ситуацию с двумя девчонками, вывод получался очень простой.

Их нужно убрать.

Они знали то, что может разрушить мою жизнь.

Пока что они никому об этом не сказали. Но если однажды им станет совсем плохо, они могут решить, что терять нечего.

А люди, которым нечего терять, опаснее сильных.

Сильные хотя бы обычно дорожат собой.

Отчаявшиеся могут сжечь всё вокруг просто ради того, чтобы кому-то стало так же больно.

Я смотрел на мутную жидкость в чашке и думал о том, что чайная, конечно, называет это «успокаивающим настоем ясного сердца», но на деле по вкусу оно больше напоминало воду, в которой долго мыли ноги очень духовному старцу.

Впрочем, для размышлений подходило.

Планов было несколько.

Первый — самый простой: дождаться, пока они возьмут задание за пределами секты, и устроить «несчастный случай». Слуги второго и третьего уровня умирают постоянно. От духовных зверей. От ядовитых трав. От собственной глупости. От чужой глупости. От того, что кто-то сильнее решил пройти рядом и не посмотрел под ноги.

Расследование, конечно, проведут. Но если хорошо замести следы, то никто не станет слишком глубоко копать.

Особенно если тела будут повреждены достаточно сильно.

Второй — купить их молчание.

Плохой план.

Деньги решают многое, но не всё. Более того, деньги иногда становятся доказательством того, что тебе было за что платить. Девушки, живущие в бедности и внезапно получившие от меня помощь, слишком быстро начали бы привлекать вопросы. А если они потом всё равно заговорят, я окажусь не просто подозреваемым, а идиотом, который сам выложил перед ними дорожку из Камней Духа.

Третий — взять их под свою защиту.

Ещё хуже.

Потому что защита — это обязательство.

А обязательства имеют мерзкую привычку не заканчиваться там, где ты рассчитывал. Сегодня ты защищаешь их от торговцев и слабых учеников. Завтра кто-то спрашивает, почему Мин Хао вдруг так печётся о двух девчонках. Послезавтра они уже не просто риск, а часть твоей жизни. Через месяц кто-нибудь берёт их за горло, чтобы добраться до тебя.

Я не хотел иметь слабые места.

У меня уже был Ши Юэ.

Для одного человека это и так достаточно сомнительная роскошь.

Четвёртый — запугать.

Достаточно рабочий план.

Но тоже плохой.

Страх держит людей до тех пор, пока страх перед тобой сильнее страха перед всем остальным. Если их жизнь и дальше будет катиться в грязь, однажды баланс изменится. И тогда они заговорят не потому, что не боятся, а потому что бояться уже будет поздно.

Как не крути, остается только вариант с убийством.

Самый надёжный. Но при этом самый неприятный.

Я поставил чашку на стол.

— Вот же дрянь, — пробормотал я.

Не знаю, говорил ли я о настое или о собственных мыслях.

Скорее, о всём сразу.

Ши Юэ, спрятанный под плащом, тихо шевельнулся. Сегодня он был удивительно спокойным. Видимо, хорошо чувствовал моё настроение и решил не изображать голодный мешок слизи в самый неподходящий момент.

Умнеет.

Я бросил на стол пару медяков — не Камней Духа, разумеется, это пойло даже оскорбить настоящими деньгами было бы слишком щедро — и вышел на улицу.

Внешний город к вечеру менялся.

Днём он был шумным, жадным и прямым. Все торговались, ругались, улыбались, врали, продавали и покупали.

Вечером все становились осторожнее.

Свет магических ламп ложился на каменные мостовые мягкими пятнами. Лавки закрывались. Ученики возвращались после выполнения поручений. Слуги торопились закончить работу до темноты. В переулках появлялись те, кто днём предпочитал не светиться: мелкие перекупщики, воры, люди с глазами слишком быстрыми, чтобы быть честными, и ученики, которым зачем-то нужно было встречаться именно там, где свидетели плохо видят.

Родная атмосфера.

Я прошёл по улице, свернул к доске поручений и некоторое время просто стоял в тени.

Если девчонки действительно были в бедственном положении, они рано или поздно должны были брать задания. Низкие уровни не дают возможности зарабатывать нормально, но и сидеть без денег в секте невозможно. Еда, одежда, лекарства, штрафы, мелкие поборы, плата за место, за инструменты, за право не получить по лицу — всё стоит денег. Иногда неофициально, что лишь делает цену неприятнее.

Доска поручений была большой.

Несколько каменных плит под навесом, на которых висели деревянные дощечки с заданиями. Собрать травы. Перенести груз. Очистить ручей от ядовитых водорослей. Проверить ловушки на нижних склонах. Доставить посылку в дальнюю деревню. Сопроводить караван. Найти пропавшего козла одного из внешних учеников.

Последнее задание висело уже давно, судя по выцветшей кисточке.

Я даже почти проникся к козлу уважением.

Если тебя ищут культиваторы, а ты всё ещё не найден, значит, ты либо мёртв, либо талантливее половины внешних учеников.

Я уже собирался уйти, решив вернуться утром, когда заметил движение у боковой стены.

Две фигуры.

Обе в серых одеждах слуг.

Одна выше, тонкая, с прямой спиной, которую трудно сохранить, когда жизнь долго пытается согнуть тебя пополам. Вторая ниже, круглее лицом, с быстрыми испуганными движениями.

Я узнал их сразу.

Вот уж действительно, судьба иногда экономит человеку время так щедро, что хочется проверить, не собирается ли она потом выставить счёт.

Старшая быстро сняла с доски одну дощечку.

Не с первой линии, где висели обычные задания рядом с городом.

С дальнего края.

Там, где поручения были дешевле, опаснее и неприятнее. Те, на которые идут либо очень бедные, либо очень глупые, либо те, кому нужно оказаться подальше от секты по официальной причине.

Я насторожился.

Девушки переглянулись.

Младшая что-то тихо спросила. Старшая резко покачала головой. Потом они обе направились не к регистрационному столу поручений, а к боковому проходу, где сидел старик-писарь ночной смены.

Вот это уже было интересно.

Обычные ученики не любят брать задания вечером.

Вечером либо отдыхают, либо прячутся, либо готовятся к завтрашнему дню. Выходить за пределы секты ночью — удовольствие для тех, кто устал жить.

Я пошёл за ними.

Не слишком близко.

На десятом уровне следить за двумя ученицами второго и третьего уровня было почти оскорбительно просто. Даже не пришлось использовать Призрачные Шаги. Достаточно обычной осторожности и понимания, что слабые редко смотрят вверх, когда боятся того, что идёт за спиной.

Они зарегистрировали поручение.

Писарь