Путь к бессмертию. Том 1 - Shin Stark

мельком глянул на дощечку, зевнул, что-то записал и выдал им тонкую бумажную пластинку с печатью.

Я уловил название задания, когда старик пробормотал его вслух:

— Сбор Пепельной Полыни у западного склона Чёрной Гряды. Срок — семь дней. Награда — восемь Камней Духа.

Восемь.

На двоих.

За неделю.

С риском умереть где-то у Чёрной Гряды, где даже нормальные ученики не любили задерживаться из-за хищных птиц и мерзких ядовитых насекомых.

Щедрость секты, как всегда, заставляла сердце трепетать.

Девушки забрали пластинку и ушли.

Не в сторону кварталов слуг.

К воротам.

Я медленно выдохнул.

«Понятно, что они задумали».

Они не брали задание ради награды.

Они брали официальную причину покинуть секту.

А значит…

Я пошёл следом.

За внешними воротами города начиналась дорога к нижним тропам. Ночью там было почти пусто. Только редкие ученики, возвращающиеся с поручений, да пара стражников у каменной арки, которым было плевать на всех ниже пятого уровня, если у тех есть бумажка с печатью.

Девушки показали пластинку.

Стражник глянул, махнул рукой, и они покинули территорию секты.

Я подождал несколько вдохов, и тоже прошёл через арку.

Стражник посмотрел на меня куда внимательнее. Почувствовал уровень. И тут же выпрямился.

— Старший брат, — сложил он руки. — Вы тоже на задание?

— Прогуляюсь, — сказал я.

Он не стал спрашивать.

Правильный человек. Мне такие нравятся.

Я догнал девушек уже в сосновом леске, где дорога делилась на три тропы. Одна вела к Чёрной Гряде. Вторая — к низинным деревням. Третья, старая и полузаросшая, уходила на юго-запад.

Они выбрали третью.

Ну конечно.

Чёрная Гряда находилась совсем в другой стороне.

Я дал им пройти ещё немного.

Не потому что хотел насладиться драмой.

Просто нужно было убедиться.

Когда они свернули с тропы и начали пробираться между деревьями, старшая достала из рукава маленький свёрток. В нём, судя по звуку, были монеты, несколько низкосортных Камней Духа и, возможно, сухая еда. Младшая поправила мешок за плечами и с трудом удержалась от всхлипа.

Вот теперь сомнений не осталось.

Они сбегали из секты.

Я вышел из тени.

— Если хотите умереть, — сказал я спокойно, — Можно было выбрать способ менее утомительный.

Они замерли.

Младшая резко обернулась и побледнела так, будто увидела призрака.

Старшая тоже повернулась. Но не отступила. Ее рука сама собой легла на короткий нож у пояса.

Очень смело. И столь же глупо.

— Мин Хао, — чуть ли не прорычала она.

На мое лицо наползла улыбка.

— Цзян Юэ, верно? — спросил я.

Она вздрогнула.

Имя я узнал не потому, что вдруг вспомнил.

Нет.

Пять лет назад я даже не удосужился спросить, как их зовут. Тогда я знал о них только то, что они сёстры, одна старше, другая младше. И то, тогда это было лишь предположение.

Управляющий Лу очень быстро решил, что их можно забрать под себя.

Их имена я узнал, когда собирал информацию, чтобы решить, что с ними делать.

Старшую зовут Цзян Юэ.

Младшую — Цзян Лин.

Красивые имена.

Жизнь, как обычно, не слишком интересовалась тем, подходят ли они судьбе владельцев.

— Не подходи, — сказала Цзян Юэ.

Я остановился.

Даже поднял руки ладонями вперёд.

— Как скажешь.

Цзян Лин вцепилась в рукав старшей.

— Сестра…

— Молчи, — резко сказала та.

Я посмотрел на них.

На тяжелые мешки, которые они несли с собой, ведь пространственные сумки им не положены.

На дорожную одежду под серыми халатами.

На маленький свёрток с едой.

На лица людей, которые уже слишком долго боялись и наконец решили, что лучше рискнуть всем, чем продолжать жить так же.

— Вы взяли задание на Чёрную Гряду, — сказал я. — А идёте к юго-западной дороге. Проблемы с ориентированием в пространстве?

Цзян Юэ сжала губы.

— Тебе какое дело?

Вот хороший вопрос.

Очень хороший.

Мне действительно не должно было быть дела.

Более того, это была почти идеальная возможность.

Две ученицы пытаются сбежать.

Одно из главных правил секты: нельзя покидать секту без разрешения и нельзя дезертировать. Ученик секты — собственность секты. Не в красивых формулировках, конечно. Официально это называется «долг перед наставниками, горой и путем». Но суть та же: тебя взяли, кормили, дали трактаты, одежду, крышу, доступ к Ци и поручениям. Теперь ты не можешь просто решить, что тебе не понравилось, и уйти домой.

Если сбежишь, за тобой отправят карательную группу.

Поймают. Вернут. А потом показательно накажут.

И хорошо, если просто уничтожат даньтянь и выкинут прочь. Но скорее — казнят. Особенно если захотят напомнить остальным, что секта — не постоялый двор.

Если я убью их сейчас, формально это будет не преступление.

Наоборот.

Я остановил дезертиров.

Поступил как верный ученик.

Зал Справедливости, возможно, даже похвалит.

Ну или, по крайней мере, запишет в отчёт и забудет.

А главное — никто больше не будет говорить о Лу.

Вот она — идеальная реализация первого плана.

Я посмотрел на Цзян Юэ.

Потом на Цзян Лин.

— Вы понимаете, что если вас поймают, ьл казнят?

— Не поймают, — сказала Цзян Юэ.

— Конечно, — кивнул я. — Секта Облачного Меча, одна из крупнейших сект королевства, наверняка не способна найти двух учениц второго и третьего уровня. Особенно если они идут пешком, с мешками и бумагой задания, по которой прекрасно видно, где они должны быть.

Цзян Лин всхлипнула.

Цзян Юэ побледнела сильнее.

Но всё равно ответила:

— Мы не пойдём домой сразу. Мы уйдём через старую дорогу. Потом через деревни. Потом к реке. Если нас не найдут за семь дней, нас объявят пропавшими на задании. Возможно, мёртвыми. У Чёрной Гряды часто исчезают слуги.

Я молчал.

План был не совсем глупым.

Скорее отчаянным.

Слуги действительно пропадают. Особенно на заданиях низкой оплаты. Секта не любит тратить силы на поиски каждого слабого ученика, если нет причины. Через несколько недель отметят невозвращение. Через месяц-другой спишут как погибших. Если тела не найдут, это никого особенно не удивит.

Правда, если кто-то решит проверить — всё рухнет.

Но для второго и третьего уровня это всё равно было, пожалуй, лучшее, что они могли придумать.

— Зачем? — спросил я.

Цзян Юэ усмехнулась.

— Ты спрашиваешь зачем?

— Да.

— Чтобы жить!

Хороший ответ.

— В секте тоже живут, — заметил я.

Цзян Лин вдруг подняла голову.

— Нет.

Одно слово.

Но в нём было столько усталости, что я даже не сразу нашёлся с ответом.

Она смотрела на меня уже не как на сильного внешнего ученика.

И не как на человека, которого ненавидит.

А как на последнее препятствие перед дверью, за которой может быть хоть что-то кроме страха.

Младшая не выдержала.

— Это не