Две стороны равновесия. Смена позиций - Хайдарали Мирзоевич Усманов

Максим сначала тоже невольно улыбнулся. Нарисованная им самим картина действительно выглядела забавно. Лу Фэнъэр уже буквально держалась за живот, пытаясь перевести дыхание. Линь Сюэ сидела прямо на ступеньке, вытирая выступившие слезы. Даже несколько пожилых наставников, обычно сохранявших безупречное самообладание, теперь смеялись совершенно искренне. Казалось, вся команда одновременно потеряла способность говорить. Но... Улыбка постепенно исчезла с лица парня. Что-то в этом смехе показалось ему неправильным. Он внимательно посмотрел на каждого. Именно внимательно. Не на лица. А в глаза.

Лу Фэнъэр смеялась. Но по щекам текли вовсе не только слезы от смеха. Вторая девушка пыталась что-то сказать, однако каждый раз лишь начинала смеяться еще сильнее. При этом плечи у нее заметно дрожали. Один из старших учеников громко хохотал, запрокинув голову назад. Однако Максим отчетливо видел, как тот время от времени судорожно сжимает кулаки. Еще одна наставница вообще отвернулась. И было непонятно... Плачет она... Или смеется. Скорее всего... И то, и другое одновременно. Именно тогда Максим наконец понял. Это вовсе не обычный смех. Это была самая настоящая истерика. Та самая эмоциональная разрядка, которая приходит лишь тогда, когда человек слишком долго жил в ожидании чего-то страшного. Слишком долго. Слишком напряженно. И наконец понял... Что остался жив.

Парень медленно перевел взгляд на молодых бойцов своей команды. И неожиданно вспомнил всё. Сколько месяцев они готовились к этому турниру… Каждый день… Каждая тренировка… Каждый спарринг… Каждый разговор наставников… Все сводилось только к одному. Выжить… Если получится. Потому что никто особенно не надеялся победить.

Все прекрасно знали историю подобных турниров. За тысячи лет. Снова и снова. Тёмные миры приходили сюда с одной целью. Убивать. Не побеждать. Именно убивать. Именно этим они всегда отличались. Для большинства их представителей смерть противника была не средством достижения победы. Она и была самой целью. Даже если правила позволяли оставить врага в живых. Даже если пленник мог принести больше пользы. Даже если можно было закончить бой без убийства. Они все равно предпочитали проливать кровь. Это стало частью их культуры. Частью их воспитания. Частью их силы.

Поэтому каждый раз, отправляя команду на турнир, Академии Светлых миров прекрасно понимали одну простую вещь. Обратно вернутся далеко не все. А иногда… Не возвращался вообще никто. Именно поэтому подготовка шла совсем не так, как к обычным соревнованиям. Это была подготовка к возможной смерти. Молодым культиваторам заранее объясняли главное. Если придется погибнуть... Нужно сделать это достойно. Если получится... Унести с собой хотя бы одного врага. Именно этому их учили.

В этот момент Максим вспомнил лица девушек еще несколько месяцев назад. Тогда они улыбались значительно реже. Многие почти не шутили. Даже обычные разговоры часто заканчивались обсуждением техник, пилюль, способов выживания. Каждый прекрасно понимал. Очень скоро кому-то из них придется выйти на арену. Возможно... В последний раз в жизни.

Молодая наставница тогда тоже изменилась. Она стала гораздо строже. Требовательнее. Иногда даже жестче. Но теперь Максим понимал. Она вовсе не издевалась над учениками. Она просто пыталась сделать все возможное... Чтобы хотя бы кто-нибудь из них потом вернулся домой. Живым.

И вот теперь... Все закончилось. Причем настолько невероятно... Что никто из них даже не успел по-настоящему испугаться. Потому что Максим один за другим выходил на арену. Снова. И снова. И снова. Постепенно принимая на себя весь удар. Сначала одного противника. Потом второго. Третьего. Четвертого. Пятого. Потом... Всех остальных. Он настолько быстро ломал привычный ход турнира, что остальные члены команды постепенно перестали готовиться к собственным боям. Не потому, что не хотели. Просто... До них очередь так и не дошла. Каждый раз, когда казалось:

“Теперь наверняка выйду я...”

На арену снова спокойно шел Максим. И снова возвращался. Победителем. Он стал своеобразной стеной. О которую разбивались один за другим лучшие бойцы Темных миров. Пока наконец... Не закончились совсем.

Он снова посмотрел на смеющихся товарищей, но теперь уже совсем другими глазами. Сейчас они смеялись вовсе не над его шуткой. Она лишь стала последней каплей. Тем самым маленьким толчком. После которого рухнула стена напряжения, державшаяся многие месяцы. Теперь наружу вырывалось все сразу. Страх… Бессонные ночи… Изматывающие тренировки… Ожидание смерти… Прощание с родными… Мысли о том, что домой можно уже не вернуться… Все это теперь растворялось в этом, казалось бы, совершенно безудержном смехе.

Даже наставники выглядели так, словно с их плеч внезапно сняли огромную каменную глыбу. Они больше не были обязаны отправлять учеников почти на верную смерть. Не должны были выбирать, кто следующим выйдет на арену. Не должны были смотреть, как погибают те, кого они сами учили долгие годы. В этот раз... Им не пришлось никого хоронить. Вообще никого. И, наверное, именно это потрясало их сильнее всего.

Максим молча оглядел всю свою команду. И впервые за долгое время ощутил странное, теплое чувство. Не гордость. Нет. Скорее... Спокойное удовлетворение. Да. Он действительно вышел на арену в основном потому, что хотел защитить собственные тайны, добиться победы и не дать Темным мирам получить преимущество.

Но сейчас перед ним стояли живые люди. Все. До единого. Никого не несли на носилках. Никого не оплакивали. Никто не лежал под погребальным покрывалом. Все были живы. И именно сейчас он понял, что, пожалуй, это и стало самым важным итогом всего турнира. Не титул абсолютного победителя. Не трофеи. Не пространственные артефакты. Не древние техники. А то, что впервые за бесчисленные поколения команда Светлых миров покидала арену в полном составе. Без единой потери. А сам он, сам того не желая, стал тем, кого, возможно, будут вспоминать еще многие столетия как первого абсолютного чемпиона турнира за тысячи лет — человека, который в одиночку переломил ход состязания, считавшегося для Светлых миров почти безнадежным…

………..

Сознание возвращалось медленно. Очень медленно. Словно она поднималась со дна глубочайшего озера, сквозь толщу ледяной воды, где каждый новый миг требовал огромных усилий. Сначала появилась боль. Глухая. Тяжелая. Она растекалась по всему телу. Особенно сильно ломило спину. Затылок буквально пульсировал. Каждый удар сердца отдавался тупой болью где-то в основании черепа. Казалось, будто ее несколько раз с размаху ударили о каменную стену. Потом пришли звуки. Сначала они были совершенно неразборчивыми. Какой-то далекий гул. Будто шум большого водопада. Затем постепенно начали выделяться отдельные голоса. Их было очень много. Десятки. Нет... Сотни. Кто-то смеялся. Причем настолько громко и искренне, что ей показалось странным.