Не святые небеса: и духом, и телом - Д. Рапира

ткань паладинской формы сидела непривычно плотно, почти строго. Девушка на секунду задержалась перед зеркалом. Лицо оставалось прежним. Глаза - тоже. Но что-то неуловимо изменилось в самом ее силуэте.

Она отвернулась от своего отражения, накинула дорожный плащ и вышла из комнаты.

Коридоры Академии еще тонули в пустоте. Камень под ногами хранил ночную прохладу, а стрельчатые окна только начинали сереть предрассветными сумерками.

Светлая карета с гербом Академии на дверце ждала у ворот. В упряжке переступали копытами два пегаса. Их крылья были сложены, но перья медленно шевелились от порывов ветра, будто животные уже чувствовали близкое небо.

Каэль стоял рядом, опираясь на дверцу. Он заметил девушку первым.

- Доброе утро, - улыбнулся он. - Похоже, мы официально стали серьезными магами.

- Доброе, – кивнула девушка. - Похоже на то.

Урсус уже сидел на месте кучера. Он обернулся, когда Уэна подошла ближе, и его лицо, как всегда, выражало глубокое раздражение.

- Наконец-то, - пробурчал он, недовольно дернув плечом. - Я уже решил, что некроманты спят до полудня.

Уэна проигнорировала издевку, решив не тратить силы на перепалку.

Каэль тем временем открыл дверцу кареты и галантным жестом предложил ей войти.

- До места лететь около полутора часов, - пояснил он. - Лучше устроиться поудобнее.

Она поднялась внутрь.

Салон оказался узким, но крепким. Сиденья из темной потертой кожи пахли металлом и старой магией - защитные руны были вырезаны прямо в древесине стен.

Как только Каэль сел напротив девушки, Урсус снаружи звонко щелкнул поводьями. Пегасы расправили крылья. Сначала медленно, ловя поток воздуха, а затем - резко и мощно. Карета вздрогнула и оторвалась от земли.

Академия святого Вильхельма стремительно уменьшалась под ними, пока ее башни окончательно не растворились в утреннем тумане. Уэна безотрывно смотрела в окно, вплоть до полного исчезновения каменных стен.

- Нежить объявилась в окраинах Офры, - нарушил молчание Каэль спустя некоторое время. - Говорят, несколько пограничных деревень уже полностью опустели.

- Слухи, - долетел пренебрежительный возглас Урсуса. - Деревенские вечно любят превращать любую бродячую тень в чудовище.

- Если это пустые сказки, Урсус, то зачем принц Икарис вообще нас туда отправил? - спокойно, но веско возразил Каэль.

К полудню тяжелые облака над Офрой начали редеть.

Зима еще удерживала свои права, но солнце уже припекало - снег на крышах подтаивал. Пригород Офры выглядел тихим. Слишком тихим.

Карета пошла на посадку у самого края небольшой живописной долины.

Поселение лежало внизу, гранича с лесным массивом. Двухэтажные дома из светлого камня и дорогого темного дерева тонули в сугробах, а по мощеным тропинкам между оградами уже бежали первые ручьи. Из труб поднимался дым - значит, зажиточные хозяева еще не покинули свои дома. Однако на ухоженных улицах не было ни души.

Пегасы ступили на землю, подняв фонтан мокрых снежных брызг. Экипаж замер на просторной площади у ратуши.

Урсус первым спрыгнул с сиденья, глубоко провалившись сапогами в рыхлую сырую кашу. Он огляделся по сторонам с таким видом, будто окончательно убедился, что все происходящее - пустая трата его драгоценного времени.

- Выглядит вполне живо, - буркнул он, отряхивая мокрый снег с отворотов. - Для места, которое якобы терроризирует нежить.

Каэль вышел следом и помог Уэне спуститься со ступеней кареты.

Ветер сразу же бросил в лицо запахи влажной земли, талого снега и дорогого печного угля. Но за ними шлейфом тянулось кое-что еще. Едва уловимое. И пугающе знакомое.

Уэна чуть нахмурилась, инстинктивно ведя носом.

«- О, ты тоже это чувствуешь?» - вкрадчиво произнес Вистэйн в ее голове. - «Запах старой, застоявшейся смерти. Весьма изысканно для такого предвесеннего дня».

Девушка медленно обвела взглядом пригород. Двери домов были заперты на засовы, а окна оставались занавешены плотной дорогой тканью. Лишь в паре мест зазоры портьер едва заметно колыхались: местные жители со страхом и надеждой наблюдали за прибывшими паладинами из-за своих укрытий.

- Жители напуганы, - тихо констатировал Каэль, осматривая пустые подворья и утоптанный, но сейчас совершенно безлюдный пятачок площади.

- Они всегда напуганы, - отрезал Урсус, презрительно хмыкнув. - Особенно когда видят паладинов в белой форме. Они сразу начинают думать, что их проблемы действительно серьезны.

Это место трудно было назвать обычной деревней. В основном здесь жили маги, державшие лавки и мастерские в самом королевстве. Тем не менее, страх добрался и сюда.

Прежде чем выдвигаться к цели, им нужно было поговорить со старостой.

Этот плотный мужчина в дорогом суконном пальто принял их в просторном зале ратуши.

Староста, нервно перебирая пальцами тяжелую золотую цепь на груди, подтвердил худшие опасения: нежить действительно приходила из леса. Жуткая, ненасытная тварь утянула уже двоих, а по ночам со стороны погоста доносился такой скрежет, от которого у местных торговцев стыла кровь.

Выслушав этот сбивчивый, полный паники рассказ, паладины вернулись на заснеженную улицу. Урсус подошел к колодцу, смахнул рукой снег с каменного бортика и оглянулся на спутников.

- Значит, старый погост на отшибе, - буркнул он, скрестив руки на груди. - Каэль, веди. Где эта окраина?

- На северной стороне, - ответил тот, сверяясь с картой. - Сразу за чертой поселения.

Урсус усмехнулся и сплюнул в грязную кашу под ногами:

- Ну конечно. Где же еще. Местные паникеры от любого шороха готовы в штаны наложить. План простой: идем туда и проверяем. Если это пара обычных ходячих трупов - так, баловство неопытного некроманта, - рубим их на куски и возвращаемся в Академию. Я вообще сомневаюсь, что тут завелась настоящая нежить.

- Принц Икарис не стал бы разбрасываться нашими силами ради мелкого некроманта, - спокойно заметил Каэль.

Урсус взглянул на него исподлобья:

- Ты всегда такой оптимист?

- Только когда чувствую запах реальных проблем.

Уэна все это время молчала. Ее взгляд был прикован к опушке леса, виднеющейся между аккуратными каменными фасадами. Там, за последними усадьбами, проглядывали старые склепы и каменные кресты. Место, где земля давно перестала быть спокойной.

«- Интересно», - пробормотал Вистэйн. - «Это не ходячие трупы, детеныш».

«- Почему?» - мысленно отозвалась она, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

«- Потому что обычные мертвецы не оставляют после себя столь плотный, концентрированный след энергии. Тут кроется что-то посерьезнее».

Уэна сделала шаг вперед, выходя на раскисшую дорогу, ведущую прямиком к кладбищу.

- Пойдем. Надо выяснить на месте: это баловство некроманта или настоящая нежить.

- Или местные просто перебрали эля и травят байки, - фыркнул Урсус.

Девушка даже не