Не святые небеса: и духом, и телом - Д. Рапира

- Ты не одна.

Тяжелые двери поползли в стороны. Из расширяющейся щели на первокурсников пролился свет - не яркий, не теплый, а ровный, величественный и беспристрастный. Он скользнул по камню пола, белизне ее паладинской формы и лицам студентов, словно проверяя, готовы ли они переступить этот порог.

Зал встречал тишиной.

Своды уходили вверх, теряясь в мягком сиянии. Колонны, испещренные древними знаками, замерли безмолвными свидетелями сотен прошлых инициаций. Здесь не было эха. Любой звук - будь то шаг, выдох или шорох ткани - мгновенно поглощался пространством, не возвращаясь назад.

Едва Уэна пересекла порог, воздух вокруг изменился, став тяжелым и плотным. Где-то в глубине зала мерцали скрытые символы: они не вспыхивали, а медленно проявлялись на стенах, словно вспоминая, ради чего их когда-то создали.

Ряды для профессоров располагались полукругом. Их выжидающие взгляды скользили по входящим.

На возвышении, приковывая к себе внимание, восседала королевская чета. Король сидел прямо, опустив руки на подлокотники трона. Королева напоминала изящную статую, но ее глаза цепко ловили каждую деталь, каждое лишнее движение студентов. Чуть в стороне замер директор Академии.

Первокурсники выстроились вдоль центрального прохода. Камень под ногами казался слишком холодным для весеннего утра.

Уэна поймала себя на том, что до боли сжимает пальцы - не от волнения, а от липкого ощущения, будто сам зал заглядывает ей в душу.

В этот момент в глубине сознания едва заметно шевельнулось его присутствие.

«- Тише...» - отозвалось внутри. Это не было приказом или просьбой. Скорее - последним предупреждением.

Уэна не ответила. Лишь выпрямилась, расправив плечи.

Где-то впереди профессор Файверли вышла вперед. Ее голос разнесся по пространству ровно, без магического усиления, но при этом отчетливо:

- Добро пожаловать на ритуал инициации.

Слова повисли в мертвой тишине - не как приветствие, а как невидимая черта, за которой никто из них уже не останется прежним.

Профессор Файверли отступила назад, уступая место главе Академии.

Директор Эзраэль сделал шаг вперед. Он не улыбался. Окинув взглядом строй первокурсников, мужчина заговорил, и его низкий, ровный голос мгновенно заполнил притихший зал.

- Учебный год подошел к концу. Для кого-то из вас эти месяцы стали триумфом, для кого-то - тяжелейшим испытанием на пределе сил. Но все бессонные ночи над древними гримуарами, сорванные пальцы на практиках и страх перед экзаменами остались там, за этими дверями. Сегодня все это теряет значение.

Он зловеще помолчал, давая каждому прочувствовать момент, а затем продолжил:

- Ритуал инициации - это не просто традиция. Это таинство, которое испокон веков проводится исключительно здесь, в священных стенах Академии святого Вильхельма. Наша земля помнит первых магов королевства. И сегодня она решит, готовы ли вы встать в один ряд с ними. Магия - это не подарок, не привилегия и не оружие, которым можно хвастаться. Это бремя.

Директор перевел тяжелый взгляд на Уэну, задержавшись на ее белой форме, после чего вновь обратился ко всем:

- Ритуал не сотворит вашу силу из ничего. Он лишь сорвет замки. Он вытащит наружу то, что вы взрастили внутри себя за этот год. Вашу истинную суть. Вашу волю. Ваши потаенные желания. Помните: назад дороги нет. Камень Академии впитает вашу клятву, и с этого мгновения вы навсегда перестанете принадлежать только самим себе. Вы станете частью великого порядка. Или будете им сломлены.

Мужчина медленно обернулся к королевской чете, склонив голову в коротком, уважительном поклоне, а затем вновь посмотрел на студентов:

- Да начнется инициация.

Слова директора Эзраэля еще вибрировали под высокими сводами, а Уэна вдруг поймала себя на том, что думает о доме. Перед глазами на миг возникло родное поселение и натруженные, пахнущие сухими травами руки бабушки.

«Видела бы ты меня сейчас» - подумала она, коснувшись пальцами золотого аксельбанта на груди.

Мысли оборвались резко, когда зал содрогнулся.

Пространство вокруг стремительно изменилось. Торжественный свет, струившийся сверху, начал угасать, уступая место дымному полумраку.

По залу пронесся испуганный вздох первокурсников - сквозь швы плит пробился белый пар.

В самом центре, перед королевским возвышением, камень ожил. Плиты пола со скрежетом разъехались, обнажая гигантский круг.

Из его глубины поднялись столбы, напоминающие осколки горного хрусталя. Они окружили центр, подобно страже. На полу проступили глубокие резные узоры. Секунда - и эти линии начали заполняться жидким, светящимся серебром, которое пульсировало в такт невидимому сердцу Академии, заставляя хрустальные грани мерцать.

Уэна почувствовала, как ментальная нить внутри ее головы натянулась до предела. Вистэйн в ее мыслях затаился, как хищник перед прыжком.

Серебряная жидкость в узорах ритуального круга закипела, выбрасывая в полумрак тонкие светящиеся нити. Они тянулись вверх, сплетаясь в полупрозрачный купол над алтарем.

Директор Академии медленно отошел назад и занял свое место за столом в полукруглом ряду преподавателей.

Вперед, шурша свитком из темной кожи, вышла профессор Файверли. Она встала перед ритуальным кругом, развернула список и громко объявила первого кандидата:

- Студент Кристиан Валло, шагните в круг.

Из строя уверенно вышел высокий, безупречно сложенный юноша. Сын влиятельного королевского дипломата, он нес себя с врожденным, почти высокомерным изяществом. Когда его сапог коснулся серебряного контура, Кристиан даже не вздрогнул.

Он замер в самом центре.

Ритуальный купол над ним завертелся быстрее, втягивая свет хрустальных столбов.

Прошла томительная минута, и камень под ногами парня с тихим треском покрылся тонкой коркой льда. По залу поползли узоры инея, а воздух пронзил такой резкий мороз, что у стоящих в первых рядах перехватило дыхание - стихия Кристиана чутко отозвалась на призыв алтаря.

Из пульсирующего серебряного сияния вынырнул Инеистый Ветти - призрачный олень.

Он был огромен, его полупрозрачное тело светилось мертвенно-голубым светом, а могучие ветвистые рога, казалось, состояли из чистейшего льда. Олень издал глухой, похожий на треск ломающегося ледника звук, от которого задрожали подвески на люстрах, и склонил голову перед своим проводником.

На трибунах профессоров послышался одобрительный гул.

Король на троне едва заметно, но благосклонно кивнул.

Кристиан Валло сдержанно поклонился монарху, а призрачный олень растворился в воздухе, оставив лишь иней.

Уэна проводила парня взглядом. Сердце в груди забилось быстрее. Его магия обрела благородную, чистую и признанную всеми форму.

Ритуал продолжался своим чередом.

Один за другим студенты шагали в круг. Магия каждого обретала плоть: у третьего первокурсника из сияния соткался огненный барс, заставивший захлопать преподавателей, у четвертого - гранитная горгулья.

На пятом маге Уэна поняла, что мир вокруг начинает отдаляться. Звуки зала смазались, превратившись в глухой, неразборчивый гул.