Бегство короля - Джорджетт Хейер

Уилмот ждал его с нетерпением и, хотя полковник не сообщил ничего утешительного, похоже, несколько приободрился, поскольку Роберт Фелипе сообщил ему, что король надежно спрятан в Хил-Хаус. Милорд Саутгемптон тоже жаждал сделать все, что в его силах, и вызвался помочь с поисками корабля. Уилмот как раз ломал голову, не зная, соглашаться или нет на предложение Саутгемптона. С одной стороны, Саутгемптон мог обладать некоторым влиянием в Портсмуте, а с другой, участие столь видного роялиста не могло пройти незамеченным его врагами. Полковник Гоунтер попросил Уилмота не предпринимать никаких шагов до утра, пока не произойдет намеченная встреча с кузеном. И, обсудив этот вопрос с Лоренсом Гайдом, Уилмот решил последовать совету полковника.

Полковник остался ужинать, и хозяин на пару с Уилмотом принялись его уговаривать переночевать. Погода к ночи неуклонно ухудшалась, и вечером поднялся страшный ветер, в окна хлестал дождь. Уилмот не представлял себе, как можно выходить на улицу в такую погоду, и был совершенно потрясен, когда полковник заявил, что, поскольку побег короля из Англии не терпит отлагательств, необходимо в тот же вечер вернуться в Ректон.

– Но, дорогой сэр, на улице, помимо всего прочего, и тьма кромешная!

– Я прекрасно знаю дорогу и не собьюсь с пути, – заявил Гоунтер. – Как только мне будет что сообщить вам, я вернусь… в любом случае не пройдет и суток, а я уже буду здесь.

– А если вам не удастся найти моряка, который пожелал бы…

– Я найду! – перебил милорда Гоунтер.

Уилмот растерянно заморгал:

– Вы слишком самонадеянны, полковник!

– Милорд, когда что-либо надо сделать обязательно, способ непременно находится, – сказал Гоунтер.

Он доехал до дому уже почти к часу ночи и, немного вздремнув, вновь отправился в путь, не дожидаясь завтрака. Полковник выехал из дому вскоре после рассвета и отправился в Чичестер: у него была назначена встреча с кузеном в тихой гостинице неподалеку от Маркет-Кросса.

Пока полковник расправлялся с холодной бараниной и запивал ее элем, Томас Гоунтер докладывал ему, чем увенчались его старания. Результаты оказались столь же неутешительными, как и у полковника. Ясно было одно: на побережье вблизи от Чичестера надежды на успех нет.

Полковник решительно сказал:

– Мне нужно найти какого-нибудь французского негоцианта.

– А вы их знаете? – спросил Том. – Я, например, не знаю ни одного, увы.

– Я тоже, но помнится, я как-то встретил в одном доме некоего Фрэнсиса Мансела, и мне сказали, что он имеет довольно обширные торговые связи с Францией. Мне он показался человеком честным. И хозяева дома, в котором мы встретились, – это люди, верные королю.

– Да, я о нем слышал, – задумчиво протянул Том. – Может быть, он и честный малый, однако вы ведь не можете посвятить в такое дело человека, которого совсем не знаете!

– Нет, конечно, о короле не может быть и речи. Но я что-нибудь придумаю… такое, чтобы он мне поверил.

Том поглядел на него с явным сомнением, однако возражать не стал, поскольку ничего лучше предложить не мог. Он дошел с кузеном до дома мистера Мансела. Там они расстались. Том отправился к своему родственнику, жившему по соседству, а полковник – на встречу с Манселом.

Негоциант был человеком среднего возраста, держался он очень спокойно, взгляд серых глаз мог показаться даже леденящим. Он встретил гостя учтиво, однако в лице его читалось некоторое удивление. Когда полковник напомнил мистеру Манселу, что они уже встречались, и объяснил свой визит желанием поближе познакомиться, хозяин поклонился, но при этом посмотрел на Гоунтера пристально и задумчиво. Он приказал слуге принести бутылку вина и испанского табака, заявив, что он тоже рад познакомиться с полковником поближе и по этому случаю им следует выпить французского вина.

– Ах, так вы торгуете с Францией, сэр? – небрежно поинтересовался полковник.

– Да, я часто заключаю сделки с французами, – ответил мистер Мансел, изящным жестом наливая вино в бокалы. – Но не всегда.

Пока они пили вино и курили трубки, полковник болтал о том о сем, пытаясь незаметно разговорить гостя и выведать его политические пристрастия. Они его удовлетворили, и через полчаса полковник сказал, стараясь выглядеть предельно откровенным:

– Я думаю, вы догадались, что я пришел к вам не просто так, а чтобы попросить об одолжении.

– О, я сделаю для вас все, что в моих силах, дорогой полковник, – вежливо ответил Мансел.

– Я надеюсь, это в ваших силах. Не буду кривить душой, речь идет о двух моих близких друзьях. Один из них замешан в дуэли, которая кончилась плачевно, и я теперь должен помочь им, если сумею. Вы не могли бы… за плату, конечно, зафрахтовать корабль?

Мансел ответил не сразу. Какое-то время он потягивал вино, невозмутимо глядя на полковника поверх бокала.

Затем, молча поразмыслив, сказал:

– Пожалуй, могу. Для этого мне надо поехать в Брайт-хелмстоун.

– Тогда, сэр, я на вас рассчитываю? – прямо спросил полковник.

Мансел бесшумно поставил стакан на стол:

– Да, полковник. Раз вы меня просите – а я знаю, что вы человек честный, – то я выполню вашу просьбу… за определенную мзду.

– Я готов заплатить пятьдесят фунтов. Если вы сможете все устроить, и притом быстро.

– Цена хорошая, – пробормотал Мансел, наклонив голову. – Я думаю, все получится.

– Благодарю вас! Может быть, вы отправитесь в Брайт-хелмстоун сегодня же и захватите меня с собой?

Мансел протестующе поднял худую руку:

– Ах, извините! Завтра – с превеликим удовольствием. А сегодня, дорогой сэр, ярмарка в Стоу. Компаньон мой в ней принять участие не сможет, так что у меня никак не получится уехать… право, не получится!

Полковник попытался переубедить его, но вскоре понял, что это бесполезно.

– Завтра, – с улыбкой повторил Мансел. – Завтра я вам обещаю, сэр. Придите ко мне с утра пораньше, и, если вы дадите мне лошадь, я съезжу с вами в Брайтхелмстоун и сведу вас там с честным моряком, который, полагаю, с удовольствием окажет вам нужную услугу.

Так что пришлось полковнику удовольствоваться этим. Он встал и, пожимая хозяину на прощанье руку, сказал:

– Думаю, мне не следует просить вас сохранить наш разговор в тайне?

– Нет, конечно! – ответил Мансел. – Разумеется, не следует, полковник! Ведь с моей стороны было бы ужасно глупо – и, вероятно, даже опасно, не так ли? – рассказывать о том, что я договорился вывезти из Англии ваших… ваших друзей, замешанных в дуэли.

Полковник покосился на него довольно угрюмо. Мансел, наоборот, заулыбался еще шире.

– О нет, полковник! – воскликнул он. – Вам не