Бегство короля - Джорджетт Хейер

Вам, может быть, кажется, что вы уже спаслись, а я буду в этом уверен, только когда вы ступите на французскую землю. Надеюсь, полковник Гоунтер, вы намерены повести нас окольным путем, минуя большие дороги?

– Да, милорд.

– Ах! Значит, я остануюсь без обеда! – вздохнул король. – О, если б кто-нибудь защитил меня от друзей!

В глазах полковника заискрилась усмешка.

– Успокойтесь, сир, вы получите свой обед. У меня в кармане два коровьих языка, вы сможете их съесть, когда пожелаете. А еще я договорился, что ваше величество сможет отдохнуть в Бидинге – это неподалеку от Брайтхелмстоуна – в доме джентльмена, который предан вам всей душой.

Король сказал, усмехнувшись:

– Друг мой, а есть хоть что-нибудь, о чем вы забыли позаботиться?

– Надеюсь, что нет, сир, – ответил полковник и нахмурился, припоминая. – Но если поразмыслить, то, пожалуй, вам следует спрятаться в надежном месте, а я поеду в Брайт-хелмстоун и выясню, все ли там спокойно. Только тогда вы въедете в селение.

– Благодарю вас, полковник. Я, право, начинаю теряться в догадках: как это мне удалось проделать такой большой путь без вашей опеки!

Полковник зарделся:

– Вам, ваше величество, служили другие.

– Да, многие другие, – сказал Уилмот. – Однако король прав. Вы прекрасно справились с возложенным на вас заданием, дорогой сэр!

– Я старался исполнить мой долг, – лаконично ответил полковник и, извинившись, слегка приотстал, чтобы поехать рядом с кузеном.

В Стенстеде Том Гоунтер приложился к руке короля и отправился домой. Роберт Сван тоже поцеловал королю руку, но, хотя он церемонно произнес «Да храни вас Господь, ваше величество», дрожь волнения появилась в его голосе, только когда он принялся прощаться со своим хозяином.

– Милорд, – молвил Сван, подавляя эту дрожь, – я положил кружевные воротнички и манжеты вашей светлости между носовыми платками, а сверху накрыл все это рубашкой голландского полотна. Принадлежности для чистки зубов вашей светлости завернуты в салфетку и лежат рядом с расческой и мускусным флаконом, который мы еще не открывали.

– Гарри, – молвил король, когда Сван уехал, – если б я не собирался потребовать у тебя эту чистую рубаху, как только мы отплывем во Францию, не сносить бы тебе головы! Ты знаешь, что лежит в моем узелке с вещами?

– Увы, немногое, дорогой сир! – откликнулся Уилмот, печально качая головой.

– Истинная правда! – с чувством воскликнул король.

Полковник Гоунтер, которого позабавил этот диалог, напомнил королю, что, если они намерены приехать в Брайтхелмстоун вечером, времени терять нельзя. Они поскакали вперед, Гоунтер все время показывал своим спутникам дорогу.

Путь лежал через поля, и единственные, кого они встретили – да и то к полудню, подъехав к Арунделу, – были крестьяне, которые не проявили к ним никакого интереса. Даже Уилмот заметно успокоился и, проехав несколько часов по пустынной возвышенности, развеселился. Но когда король и его спутники добрались до крутого холма, спускавшегося к Арунделу, до их слуха донесся лай собак, и в следующее мгновение показалось несколько всадников, которые во весь опор мчались прямо к ним.

Полковник, успевший разглядеть всадника, скакавшего впереди, – то был кряжистый мужчина с аккуратно завитыми усами и зычным голосом, – торопливо скомандовал:

– Скачите в лес и спешьтесь!

Король тут же развернул свою лошадь; лорд Уилмот последовал его примеру, и к тому времени, как всадники подскакали поближе, трое путешественников уже скрылись из виду, спрыгнули на землю и сжали коням пасти, чтобы они не выдали их ржанием.

Если кто из охотников и заметил на дороге троих всадников, он был, очевидно, слишком поглощен погоней за зверем и не обратил внимания на их внезапное исчезновение или же решил, что они спустились по склону холма в селение. Охотники промчались мимо без задержки и вскоре скрылись за вершиной.

Полковник убрал руку от ноздрей лошади и благоговейно прошептал:

– Спасибо Тебе, Господи! Вы видели мужчину, который ехал первым, сир? Это был не кто иной, как капитан Морли, начальник крепости и ярый раскольник, другого такого во всей Англии не найти!

– Черт возьми, неужели? – воскликнул король. – То-то мне не понравились его нафабренные усы!

Король говорил весело и, казалось, нисколько не был взволнован тем, что ему удалось ускользнуть от врагов просто чудом. А вот спокойствию Уилмота пришел конец. Он помрачнел, и, когда, добравшись до крохотной деревушки под названием Хоутон – она находилась к югу от Эмберли, – полковник предложил королю остановиться и выпить пива в придорожном заведении, закусив это пиво говяжьими языками, милорд резко отчитал Гоунтера.

Однако король, мучимый голодом и жаждой, с восторгом отнесся к предложению полковника.

– Если ты боишься, то поезжай вперед, Гарри! – только и ответил он на все возражения Уилмота.

Уилмот сердито покраснел и тихо пробормотал:

– Если я и боюсь, то только за вас. Неужели вы считаете, что я способен вас покинуть?

– Нет, я пошутил, – примирительно сказал Карл.

– Лучше бы вы поменьше шутили и побольше придавали значения опасности, которой вы подвергаетесь. Этим вы хоть частично избавили бы меня от тревог.

– Ах, мой бедный Гарри! Я так беззастенчиво пользуюсь твоей добротой, – вздохнул король.

Он говорил раскаивающимся тоном, и обласканный Уилмот перестал обижаться, но король все равно остановился у трактира, чтобы перекусить. Правда, он пошел на некоторые уступки Уилмоту: согласился поесть, не слезая с коня. Однако полковник Гоунтер, одобрительно наблюдавший, как король добивается своего, вспомнил слова Роберта Фелипса и про себя улыбнулся.

Доев хлеб с языками и допив пиво, путники двинулись дальше, переправились через реку Арун по Хоутонскому мосту и направились на восток, к Бремберу. Они доскакали до Брембера где-то между тремя и четырьмя часами дня и поехали по главной улице. Миновав несколько первых домишек, крытых соломой, король и его друзья вдруг обнаружили, что в селении полно солдат.

Уилмот пришел в ужас, полковник – тоже, ведь когда он проезжал Брембер, возвращаясь из Брайтхелмстоуна в Хинтон-Добней, там никаких солдат не было.

– Ради бога, сир, давайте остановимся! – воскликнул Уилмот. – Нам нельзя ехать дальше! Мы должны повернуть назад и поехать по другой дороге.

Но полковник хоть и был потрясен, все же не потерял рассудок и поспешил вмешаться, заявив:

– Если мы так поступим, то выдадим себя с головой! Нужно смело ехать вперед, тогда нас никто ни в чем не заподозрит!

– Боже мой, да вы что, с ума сошли?

– Напротив, он рассуждает вполне разумно, – сказал король. – Мы поедем вперед.

– Сир, умоляю вас…

– Мой дорогой Гарри, я не впервые поеду сквозь толпу «круглоголовых», – спокойно молвил король. – Можешь мне поверить, никто из них не удостоит меня повторным взглядом.

И Карл поехал под горку по такой тесной улочке,