Змей Севера - Гордон Догерти

Паво не смог сдержать хмурого взгляда, посмотрев на комеса.

— Господин, я не знаю, почему вы настаиваете на…

Но Лупицин перебил его:

— А теперь вторая часть инструктажа — куда более важная, чем убийство кучки мятежных готов. С вами отправятся еще двое попутчиков.

Лупицин широким жестом указал на двери принципии. Там, в дверном проеме офицерских квартир в центре форта, стояли две фигуры: одна приземистая и тучная, другая высокая и атлетичная.

— Подойдите, послы, познакомьтесь с вашим проводником.

Две фигуры вышли вперед, и взгляд Паво приковало к ближайшей из них: коротышка, тучный и переваливающийся с боку на бок, словно раскормленный гусь, одетый в пурпурные одежды. Свет факелов озарил лысину, окаймленную редкими пучками серо-белых волос, затем маслянистую рябую кожу и тройной подбородок. Глаза-бусинки уставились на Паво, как у хищника.

Нет! У Паво внутри все оборвалось.

— А, — сенатор Тарквитий улыбнулся, словно акула. — Значит, судьба вновь сводит нас, Паво?

Сердце Паво бешено заколотилось; он не видел своего бывшего хозяина с того бурного окончания миссии на Боспоре. Ужас охватил его при мысли о том, какое двуличие и интриги привели этого человека в пограничный форт глубокой ночью. Он нахмурился, глядя на Лупицина.

— Что он здесь делает?

— Сенатор возглавит долгожданную посольскую миссию в Гуттиуду.

— Так это все-таки происходит? Вы собираетесь говорить с Атанарихом? — Мысли Паво неслись вскачь. Несмотря на весь его цинизм, эти мирные переговоры — если их провести правильно — могли стать ключом к перемирию с Атанарихом, пока не закончится персидская кампания и люди не вернутся с востока. И все же возглавлять их будет самое мерзкое создание, которое он когда-либо знал.

— Именно так, — самодовольно ответил Тарквитий.

Затем высокий, поджарый мужчина, стоявший рядом с Тарквитием, шагнул в круг света.

— Мы сделаем все возможное, чтобы заключить прочный мир.

Все взгляды обратились к нему.

Паво увидел, что выражение его лица было серьезным, в отличие от лица Тарквития. Черты резкие, скулы острые как лезвия, зеленые глаза внимательные; тонкие морщинки в уголках глаз выдавали возраст. В его каштановых волосах пробивалась седина, пряди падали на лоб в старом римском стиле. Он был одет в тунику восточного покроя с длинными рукавами и высоким воротником, синие шерстяные штаны были заправлены в коричневые кожаные сапоги для верховой езды, а через плечо висела набитая пеньковая сумка.

— Посол Сальвиан, — представил его Тарквитий, — мой протеже.

«Бедняга», — подумал Паво.

— Сенатор, посол, Паво возглавит ваш эскорт, — сказал Лупицин, затем повернулся к Паво, морща нос. — Паво, ты будешь сопровождать посольскую группу до перекрестка у Водинскомбы. Это, сколько, дней десять пути отсюда?

В воображении Паво возникла карта Гуттиуды и местность между фортом и скалистой лощиной, отмечавшей границу между землями Фритигерна и Атанариха.

— Восемь дней ускоренным маршем, господин, — ровно ответил он, чувствуя, как взгляд Тарквития ползает по его коже.

— Очень хорошо. Но скорость марша менее важна, чем гарантия того, что посольская группа не пострадает любой ценой, понятно?

— Что будет, когда мы достигнем перекрестка, господин? — спросил Паво.

— Там сенатор и посол встретятся с… — он сделал паузу, словно учуял дурной запах, — трибуном Галлом и его отрядом. Я отправил всадника во весь опор, чтобы связаться с Галлом и его людьми и перенаправить их в Водинскомбу. Когда вы встретитесь, трибун сопроводит посольскую группу в Дардарус.

От этой мысли на душе у Паво потеплело: именно Галл должен был вести послов в Дардарус, цитадель Атанариха. Он жалел лишь о том, что не сможет пойти с ними.

— А моя полусотня, господин? Мы должны ждать в Водинскомбе возвращения трибуна и послов?

Лупицин вздохнул.

— Разве мои приказы были недостаточно ясны для тебя, солдат? Поспешите в Водинскомбу. Затем, как только встретитесь с ними, веди свою полусотню в Истриту… а думать предоставь настоящим офицерам и знати.

Паво подавил желание фыркнуть в ответ на эту очередную высокомерную тираду. Вместо этого он отсалютовал, уставился на горизонт, вложил всю злость в легкие и проревел во всю мочь:

— Есть, господин!

Лупицин и Тарквитий вздрогнули от его крика, прежде чем выправить осанку. Посол Сальвиан едва скрыл ухмылку.

Этот человек сразу понравился Паво.

* * *

Ворота крепости с лязгом захлопнулись, и полусотня направилась к понтонному мосту. Они шли ускоренным маршем, по двое в ряд; Сальвиан ехал на белом мерине у левого фланга, а чуть позади, на несчастном черном жеребце, возвышалась грузная туша Тарквития. Они прошли сквозь пелену густого ледяного тумана, цеплявшегося за низину в предгорьях, а затем поднялись на чистую, покрытую инеем землю у тренировочного поля, сверкающую в лучах рассвета.

Дыхание Паво вырывалось облачками пара, губы и ноздри щипало от холода. Перед выходом из форта они остановились лишь затем, чтобы наспех закинуть в себя немного пшенной каши и запить ее ледяной водой. Пока остальные жадно глотали еду, Паво едва смог одолеть половину порции: живот сводило от тревоги. Мысли метались, дразня неуверенностью; ему представлялось, как полусотня и Тарквитий хмуро смотрят ему в спину — или, что еще хуже, смеются над ним.

Он взглянул на идущего рядом Суру; тот неизменно поддерживал его все время службы в легионе. На мгновение в животе затеплился проблеск оптимизма при мысли о трибуне Галле и примипиле Феликсе, марширующих бок о бок, как они сейчас.

Затем он бросил быстрый взгляд через плечо — не слишком долгий, чтобы не вызвать недоверия у своих людей. Даже мельком он успел заметить, что комитаты во главе полусотни маршируют отлично, держа строй и хороший темп; легионеры Лупицина были явно хорошо обученными солдатами. Но замыкала колонну горстка новобранцев XI-го легиона: их строй был рваным, кто-то отставал или выбивался из ряда, чего и следовало ожидать, учитывая, что за плечами у них было всего несколько недель легионерской жизни. Он вспомнил свои первые дни, когда ускоренный марш казался сущим пыткой. Дело было не столько в темпе, сколько в безжалостной выносливости, необходимой, чтобы поддерживать его по десять и более часов в день, особенно с полной выкладкой: корзина для земли, ручной топор, кирка и серп, плюс несколько бурдюков с водой, мех с кислым вином, свертки сухарей, просо и соленая баранина — все это оттягивало плечи. А еще кольчуга,