Змей Севера - Гордон Догерти

Несмотря на это, он был уверен, что им нужна строгая команда, чтобы выровнять строй, но тут в мысли снова закрались сомнения: не сочтут ли они это чрезмерной жесткостью? Ведь они отошли от форта всего на четверть мили. «Нет, — твердо решил он, — идти строем жизненно важно для скорости миссии. И, возможно, для их выживания». Он сделает это ради своего и их блага.

— Плотнее строй! — проревел он, затем набрал воздуха и обернулся, чтобы закончить фразу: — Подтянитесь сзади!

Но прежде чем он успел договорить, голос из-за спины перебил его.

— Если думаешь, что умеешь маршировать лучше нас, то становись назад и тащи одну из этих штук, — проворчал Крито. Остальные ветераны поддержали его одобрительным ропотом.

Паво умолк, взглянув на ветеранов. Они были нагружены не только своим снаряжением и пайками, но и — за неимением вьючных мулов — тюками с козьими шкурами и кольями для палаток, что удваивало их ношу. Несмотря на это, они шли идеально в ногу и держали строй, а Крито, вероятно, был лучшим примером. Губы Паво дрогнули: он пытался придумать фразу, которая прояснила бы его приказ и не прозвучала бы заискивающе перед ветеранами. Но прошло слишком много времени, и момент был упущен.

Они подошли к предмостному укреплению. Четверо легионеров дежурили в каструме, еще двое слонялись у гигантской баллисты; все они топали ногами и дышали на руки, чтобы согреться. Паво замедлил шаг и отсалютовал, точно так же, как вчера это делала вексилляция.

— Вексилляция, проходим, — крикнул он часовым.

Те выпрямились и отсалютовали. Затем, увидев, что во главе не шагает ни центурион, ни настоящий офицер, они снова ссутулились.

— Еще одна вексилляция? В форте вообще кто-нибудь остался? — простонал один из них с ноткой тревоги в голосе.

Паво прошел мимо в молчании, но слышал, как люди в его колонне обмениваются жалобами на ситуацию. В этом шквале бормотания и шепота он был уверен, что слышал свое имя, произносимое язвительным тоном. Щеки обожгло стыдом. Он поднял глаза и увидел взгляд Тарквития, прикованный к нему: сенатор наслаждался неловкостью своего бывшего раба. Затем он посмотрел в сторону и увидел посла Сальвиана, наблюдавшего за ним с тем же серьезным выражением лица. «Наверное, в шоке от мямлящего мальчишки, которому поручили его охранять», — подумал Паво, снова уставившись в землю перед собой. Толчок локтем от Суры вырвал его из пучины самобичевания.

— Всадник! — крикнул его друг. Затем, бросив второй взгляд на мрачное лицо Паво, добавил: — Господин!

Паво вгляделся на запад. Там, залитый оранжевым светом восходящего солнца, мерцал город Дуросторум. Со стороны города приближался всадник в плаще с капюшоном, вздымая за собой шлейф пыли. Паво прищурился, глядя на приближающуюся фигуру, и теплое осознание разлилось в груди.

Фелиция.

Ее манеру езды невозможно было спутать — именно так он учил ее, и так учился сам весь последний год.

— Отставить, — крикнул он, услышав, как за спиной скрипнули рукояти мечей.

— Аве, — крикнула она, осаживая серую кобылу у головы колонны. Затем она откинула черный пеньковый капюшон, открыв молочно-белое нежное лицо, голубые глаза и рассыпавшиеся янтарные локоны.

— Фелиция, — произнес Паво, шагнув вперед и надеясь скрыть от полусотни свою нелепую улыбку. Она выглядела не только красивой, но и свежей. Не хватало только улыбки. — Я был в таверне трижды за последнюю неделю, и каждый раз тебя не было. А теперь я нахожу тебя здесь, скачущей галопом на рассвете возле форта?

— Ты говоришь как мой отец, — отмахнулась она.

Паво вздохнул.

— Когда я увижу тебя снова, по-нормальному?

— Когда вернешься из Гуттиуды, надо полагать, — ответила она деловито. Затем соскользнула с седла, встала рядом и взяла его за руки. Но смотрела она через его плечо, разглядывая полусотню и морща нос. — Так… остальная часть твоего контуберния — они не с тобой?

Он нахмурился. Какое ей дело до них? Он притянул ее чуть ближе, но она продолжала избегать его взгляда.

— Фелиция, в чем дело? — спросил он, хотя был уверен, что знает ответ.

С момента их знакомства в ней словно уживались две личности: одна — жизнерадостная юная девушка, другая — целеустремленная, отстраненная женщина, куда старше своих лет. Поначалу эти перемены настроения сбивали его с толку. Потом он заметил, что они происходили всякий раз, стоило упомянуть ее старшего брата, Курция, который когда-то служил в рядах XI-го Клавдиева легиона. Курций погиб на службе, и смерть его была окутана тайной и слухами. Паво мог понять ее скорбь, но не решимость и сталь, что появлялись в ней при обсуждении этой темы.

Она посмотрела на него.

— Паво, — улыбнулась она, но улыбка вышла невеселой, — надеюсь, когда мы поговорим снова, все это уже закончится.

С этими словами она прижалась губами к его губам.

Паво почувствовал, как ее слезы обожгли ему щеку, но когда открыл глаза, она уже отстранилась и направилась к своей кобыле. Девушка взлетела в седло, ударила кобылу пятками и крикнула: «Но!». И вот она снова превратилась во всадника в капюшоне, уменьшающегося в размерах по мере того, как скакала галопом обратно к Дуросторуму. Взгляд Паво был прикован к ее следу, мысли путались.

— Э-э… Паво? — прошептал Сура рядом с ним.

Паво моргнул, затем резко повернулся к полусотне. На лицах ветеранов застыло грязное недовольство. Тарквитий с преувеличенным вниманием разглядывал свои ногти и нарочито громко откашлялся.

— Дрючит нас за строй, а сам останавливается потрепаться с девкой, — проворчал один ветеран, пихнув Крито локтем.

Легионер с ввалившимися глазами лишь сверлил Паво взглядом, а затем выдал свою фирменную презрительную усмешку, когда Паво попытался встретиться с ним глазами.

Шея Паво вспыхнула. Он сглотнул, пытаясь вернуть самообладание, и высунул язык, чтобы смочить пересохшие губы. Ворчание ветеранов нарастало, некоторые расслабились, нарушая походную стойку и строй, покачивая головами. Сура озабоченно нахмурился, и Паво был уверен в тот момент, что лучше всего было бы передать командование другу. Но тут посол Сальвиан посмотрел на него с искренним выражением лица, а затем едва заметно кивнул, и уголок его рта тронула тень улыбки.

Это был пустяк, но в то же время — целый мир, капля поддержки в его море отчаяния. Он расправил плечи,