Лесной квест - Гунвор Ганер Крайберг

И всё же рука Эльмы выныривает наружу.

Мирья хватает мокрую ладошку. Наклоняясь, она полностью погружает лицо в воду. Наконец ей удаётся перекинуть руку Эльмы себе за шею.

– Держись! – задыхаясь, кричит Мирья, пытаясь подняться в воздух вместе с ней.

Но Эльма тяжёлая, к тому же она молотит руками и ногами. Мирья стонет от напряжения, и губы Эльмы показываются над водой. Если бы удалось дотащить Эльму до берега, она была бы спасена.

В следующее мгновение Мирья чувствует, как её резко дернули за шею. Как будто Эльма вдруг ещё потяжелела и тащит Мирью вниз. Эльма истошно кричит. Её глаза широко распахнуты, и в них стоит ужас, она пытается уцепиться за Мирью. Вода стремительно приближается.

Мирья борется изо всех сил.

– Не-е-ет! – жалобно кричит она.

Но руки Эльмы становятся всё тяжелее и тянут Мирью за собой. Вниз, в болото. Когда лицо Мирьи погружается в воду, она внезапно чувствует, будто оказалась в собственном давнем кошмарном сне о море.

Холодная и густая болотная вода смыкается вокруг неё.

Мирья отчаянно дрыгает ногами и задевает что-то твёрдое. Это «что-то» тут же исчезает.

Мирья хочет закричать, но в рот заливается вода. Эльма уже не цепляется за неё. Её руки ослабили хватку и соскальзывают с шеи Мирьи. На секунду Мирья перестаёт понимать, где она и что происходит. Лёгкие пронзает боль, им срочно нужен воздух.

И тут внизу что-то сотрясается, вибрирующий отзвук бьёт Мирью в грудь и заставляет болото задрожать. Мирья с усилием открывает глаза и смотрит вниз, на яркий свет, идущий откуда-то со дна болота. Как будто кто-то включил огромный фонарь и светит снизу сквозь толщу воды.

Внутри у Мирьи всё обмирает. Пузырики воздуха, который она постепенно выдыхает, устремляются вверх, щекоча щёки и поднимая волосы.

Теперь она отчётливо видит всё здесь, под водой. Видит длинные толстые стебли камыша, целый лес которого растёт немного поодаль. Видит Эльму, медленно и плавно опускающуюся на дно: ноги Эльмы опутаны какими-то тёмными нитями, извивающимися в воде подобно змеям, они тянутся и к Мирье тоже, словно желая схватить её. Волосы Эльмы развеваются в воде, закрывая лицо. Невидящий взгляд устремлён на Мирью, последний пузырёк воздуха срывается с приоткрытых губ. Крылья Эльмы неестественно вывернуты вбок.

А под Эльмой, на дне болота, продолжает светиться огромный пузырь. Он тихонько колышется взад и вперёд, словно гигантский купол из серебрящегося воздуха. За зеркальной поверхностью пузыря смутно видны контуры скользящей в воде тени, тёмный силуэт какого-то существа.

Лёгкие Мирьи просто разрываются от боли.

Тут она замечает, что расстояние, отделяющее её от Эльмы, увеличилось. Мирья всплывает, Эльма идёт ко дну.

Мирья стремительно протягивает к Эльме руки. Пальцы смыкаются на запястье Эльмы, Мирья тянет её к себе с такой силой, что длинные нити, оплетающие лодыжки Эльмы, чудесным образом отпускают свою жертву.

Мирья отчаянно работает ногами. Новые крылья постепенно поднимают её. Она изворачивается в воде и смотрит вверх: кажется, что до поверхности воды бесконечно далеко. Эльма безжизненно повисла в воде под Мирьей. На некотором отдалении тёмная тень стремглав рассекает воду. Рыба?

Если это голодный сом, то они пропали.

Вода давит на Мирью своим весом. Эльма тащит её вниз.

В глазах у Мирьи темнеет. Она не может больше бороться.

Глава 36. Таинственные ленты

Мирья из последних сил молотит ногами. И её лицо наконец выныривает на поверхность. Она жадно хватает воздух, вместе с воздухом в рот заливается вода. Грудную клетку словно сдавили. У Мирьи такое чувство, что её душат. Она пытается откашляться, и это причиняет боль.

Наконец ей удаётся догрести до стебля камыша и приподнять над водой голову безжизненной Эльмы.

Вода внизу под ними снова почернела. Словно и не было светящегося купола.

Одной рукой Мирья удерживает лицо Эльмы над водой, другой хватается за стебли камыша, подтаскивая себя и Эльму от одной камышины к другой. Наконец ноги нащупывают илистое дно. Колени у Мирьи подкашиваются. Она ползёт вперёд. Волочёт саму себя дальше и дальше, выкашливая из лёгких воду и слизь, и тащит за собой тяжёлое тело Эльмы.

– Эльма! – снова и снова зовёт она, потом понимает, что это бесполезно, и переворачивает Эльму в илистой жиже на бок.

Почему Эльма не отвечает?

Мирья хватает её за плечи и трясёт.

– ЭЛЬМА! – кричит она.

Струйка грязной болотной жижи толчками вытекает изо рта Эльмы. Мирья бросается ничком на землю, касаясь лбом прохладного ила, и в это мгновение что-то холодное вдруг смыкается у неё на лодыжке. Как будто какая-то лента обвила её ногу и тянет Мирью за собой.

Обратно в болото.

Долю секунды Мирья не понимает, что происходит. Она силится ухватиться хоть за что-нибудь, но продолжает ехать по скользкой болотной жиже. Она пытается отбиваться и брыкаться, но, несмотря на эти попытки, Мирью затягивает всё дальше и дальше обратно в болото, и её тело постепенно снова оказывается в воде.

Мирья хочет закричать, но рот полон воды. Она зажмуривает глаза.

В эту секунду что-то резко тянет Мирью за плечи. Тащит её из воды с такой силой, что лента, обвивающая лодыжку, ослабляет хватку и исчезает.

Лёгкие Мирьи опять наполняются воздухом.

Она открывает глаза и смотрит в искажённое страхом лицо Эльмы.

Они быстро отползают прочь от воды, сначала по-пластунски, потом на четвереньках, и поднимаются на ноги только тогда, когда оказываются на безопасном расстоянии, на твёрдой, поросшей мхом земле.

Глава 37. Разгадка

Мирья выкашливает слизь и болотную воду. Она уже ощущает нарастающее облегчение оттого, что осталась в живых. Ноги колет иглами. Лодыжку опоясывает алая полоса: именно в этом месте гладкие ленты обхватывали ногу Мирьи.

– Что это было? – спрашивает Эльма басом.

Мирья ничего не отвечает. На сердце у неё легко от того, что она в безопасности, но вместе с тем у неё странное ощущение, словно что-то не так.

Могла же она сама запутаться ногами в стеблях болотных растений? Там были всякие водоросли. Может, так и было? Но Мирья чувствует, что нет. Тут что-то другое. Перед её глазами продолжают всплывать длинные щупальца растения, обхватившие лодыжки Эльмы.

Оно тянуло их к Эльме.

Мирья оборачивается и пристально смотрит на воду. Закрыв глаза, она отчётливо представляет себе большой пузырь света.

– Оно хотело… – Голос не слушается Эльму. – Оно хотело утащить нас на дно. Утопить нас.

Мирья окидывает взглядом гнилостную болотную жижу.

– Водоросли, – слышит она собственный голос. – Это просто были водоросли, Эльма.