Негодяй Билли - Эдгар Райс Берроуз

почти не оставляли следов на хорошо утоптанной почве. Но где-то через двести футов Терье все же заметил один слабый отпечаток женской ноги. Значит, до этого места Барбара точно шла за ними.

Теперь они двигались, рассыпавшись по обеим сторонам тропинки – Терье и Красный Сандерс по одну сторону, Байрн и Вильсон по другую. Иногда Терье возвращался на дорогу, чтобы поискать, не найдутся ли еще следы.

Отряд прошел таким образом около полумили, когда внезапно раздалось хриплое восклицание Байрна.

– Сюда! – крикнул он. – Тут Миллер и швед. И как же их страшно разделали!

Остальные поспешили на голос и в ужасе остановились перед обезглавленными телами обоих матросов.

– Mon Dieu! – воскликнул француз, прибегая к родному языку, как всегда в минуты волнения. – Mais c’est atroce![3]

– Кто же это так постарался? – спросил Красный Сандерс, подозрительно глядя на Байрна.

– Охотники за черепами, – ответил Терье. – Боже! Какая страшная судьба ожидает эту несчастную девушку!

Билли Байрн побледнел.

– Вы думаете, они и с нее сняли башку? – прошептал он.

Что-то странное зашевелилось в груди Билли, когда он высказал это предположение. Он не старался анализировать свои чувства, но во всяком случае мысль, что женщину, которую он так ненавидел, постигла ужасная смерть, не вызвала в нем никакой радости.

– Боюсь, что нет, – проговорил Терье таким голосом, в котором никто не признал бы сурового и властного штурмана «Полумесяца».

– Боитесь, что нет? – недоумевающе переспросил Билли.

– Ради нее же самой я надеюсь, что они это сделали, – сказал Терье. – Для такой, как она, это стало бы куда менее страшной участью, чем та, которая ее может ожидать.

– Вы думаете… – начал было Билли и запнулся, потому что внезапно осознал, что имел в виду Терье.

Билли Байрн не привык питать рыцарские чувства по отношению к женщинам. Таковые воспитываются с детства и обычно сохраняются даже после того, как мужчина убеждается, что женщины, с которыми его сталкивает судьба, мало похожи на женский идеал их отроческих лет…

Мать Билли, сварливая и сквернословящая баба, в пьяном виде была настоящим демоном, а пьяной она бывала всегда, как только всякими правдами и неправдами ухитрялась раздобыть денег. Билли не помнил, чтобы она когда-нибудь приласкала его или просто по-доброму поговорила с ним. Едва вышедши из пеленок, он научился ее ненавидеть с такой силой, с какой обычно маленькие дети любят своих матерей.

Когда Билли подрос, он стал защищаться от грубых нападений женщин так, как он защищался бы против мужчин. Если женщина била его, он тоже ее бил. Единственное, что можно сказать в его пользу, – что он никогда не бил женщин первый.

Над женским целомудрием он смеялся, в существование чистых девушек не верил. Он судил всех женщин по той, которую так хорошо знал, – по своей пьяной и опустившейся матери. И, ненавидя ее, он научился ненавидеть и всех остальных…

Барбару Хардинг он невзлюбил вдвойне: она была не просто женщина, а женщина того класса, который он презирал.

Тем более странно и необъяснимо было, почему мысль о возможной судьбе девушки оказала на него такое воздействие. Билли чувствовал безотчетную злость к людям, которые увели Барбару. Однако внешне он ничем не проявил бури, клокотавшей в его груди.

– Мы найдем девку, – только и сказал он Терье.

Обычно Билли во все горло распинался о том, что ожидает объект его гнева, пророча ему всякие ужасы. Теперь же оставался молчалив и удивительно спокоен. Только твердо сжатые челюсти и стальной блеск серых глаз свидетельствовали о его непреклонной решимости.

Терье, который напряженно обследовал почву вокруг убитых матросов, подозвал к себе остальных.

– Вот след, – сказал он наконец. – Если он всю дорогу будет так же ясно виден, как здесь, то мы скоро их настигнем. Идемте!

Он не успел закончить фразы, как Билли бросился вперед через джунгли по следам самураев.

– Как вы думаете, что это за люди? – опасливо спросил Красный Сандерс.

– Полинезийские охотники за черепами – в этом почти нет сомнения, – ответил ему Терье.

Сандерс содрогнулся. Название не предвещало ничего хорошего. Он потянул Вильсона за рукав…

Глава XI

Защита скалы

– Вперед! – воскликнул Терье и бросился вслед за Билли, который уже скрылся из виду в густых зарослях, которыми поросли горные склоны.

Красный Сандерс и Вильсон сделали несколько шагов в том же направлении. Как раз в эту минуту француз повернулся, чтобы посмотреть, следуют ли они за ним, и, успокоенный, побежал дальше. Вскоре поворот тропинки скрыл матросов от его глаз. Тогда Красный Сандерс остановился.

– Будь я проклят, если я пойду подставлять свою башку под топор! – сказал он Вильсону.

– А девушки, скорее всего, и в живых-то уже нет, – прибавил другой.

– Наверняка! – согласился Красный Сандерс. – А заберемся мы в эту чащу, и нас тоже убьют. Ох, бедный Миллер! Бедный Свенсон! Вот ужас! Видел ты, что они с ними сделали кроме того, что отрубили головы?

– Да, – прошептал Вильсон, нервно озираясь кругом.

Красный Сандерс вздрогнул и тоже оглянулся.

– Что там? – боязливо спросил он. – Что ты там увидел?

– Мне показалось, будто в ветвях что-то шевельнулось, – ответил шепотом Вильсон. – Бога ради, уйдем отсюда! – И, не дожидаясь согласия товарища, матрос повернул и сломя голову помчался обратно к тому месту, где остались Дивейн, Бланко и Костлявый Сойер.

Когда они подбежали к брустверу, Костлявый как раз собирался отправиться к источнику за водой, но при виде перепуганных товарищей, еле переводящих дух от отчаянного бега, он решил обождать, чтобы услышать, что с ними приключилось.

– В чем дело? – вскричал Дивейн. – У вас такой вид, будто вы повстречались с призраками. Где остальные?

– Все убиты, и головы их отрублены, – возбужденно лепетал Красный Сандерс. – Мы выследили целую банду, которая захватила Миллера, Свенсона и девушку. Они их убили и как раз пожирали в тот момент, когда мы на них наткнулись. Тогда набежало еще более тысячи таких чертей. Мы не успели опомниться, как на нас напали. Когда мы увидели, что Терье и Байрн убиты, мы опрометью бросились обратно. Господи! Вот страх-то!

– Как думаете, будут они вас преследовать? – беспокойно спросил Дивейн.

При этом вопросе все оглянулись на тропинку, по которой только что прибежали Сандерс и Вильсон. В эту же минуту со стороны бухты донеслись громкие крики, и, взглянув вниз, они увидели, что лагерь пришел в движение.

Уход отряда Терье был наконец обнаружен, а вместе с ним и исчезновение девушки и кража провизии.

Капитан бесновался от злости. Его проклятия и ругательства сотрясали окрестности подобно раскатам грома. Вскоре Уард заметил фигуры людей на вершине скалы.

– Вот они! – крикнул он.

Симс взглянул