Тайное книжное общество - Маделин Мартин

class="p1">Унижение заволокло щеки Элеоноры стыдливым румянцем: муж обращался с ней, как со своей рабыней, на глазах у няни, на глазах у сына! И, в конечном итоге, не страх заглушил ее возражения, а именно это больно ранящее и выжигающее все внутри уничижение.

– Няня, заберите мальчика в детскую, – скомандовал Сесил, даже не подумав назвать женщину по имени.

Элеонора с усилием поднялась с все еще прижатым к груди Уильямом:

– Пожалуйста, няня Сюзанна.

Сесил хмуро покосился на нее и с громким топотом вышел из комнаты.

Няня протянула руки, чтобы забрать малыша. Но тот ни в какую не желал уходить.

– Мама! – Его плач приглушил рукав платья Элеоноры.

– Простите, мэм. – Явно взволнованная, Сюзанна попыталась отобрать Уильяма.

Боль сплелась в жесткий комок в горле. Тепло там, где к ее телу прижимался своим телом сын, развеялось, и она почувствовала холод и опустошение.

Ей не дано было увидеть Уильяма еще два дня. Долго! Ужасно долго…

От подступивших слез в глазах и носу защипало. Слишком больно быть изолированной от сына, слишком затяжные их разлуки.

Но Элеоноре пришлось отогнать эти мысли: она не должна выказывать слабость перед своим мальчиком.

Уильям скорчился и забился в руках няни, маленькие ручки снова потянулись к маме, оглушив ее пронзительным плачем протеста.

– Успокойся, Уильям. Нам пора в детскую. – Голос молодой женщины дрогнул от усилий сдержать своего подопечного.

Внезапно мальчик прекратил отбиваться и повернулся к няне; его милое личико скривила гримаса ненависти. Нацелив на Сюзанну палец, он с силой выдавил из себя одно слово:

– Нет!

Элеонору захлестнул ужас.

Он застыла и простояла недвижно на месте, пока няня уносила Уильяма – слишком потрясенная, чтобы извиниться за сына.

«Нет!»

Он повторил за отцом!

Что же будет, если Уильям попадет под абсолютное влияние Сесила? Он станет таким же? И его улыбки сделаются со временем жестокими и угрожающими, а тепло сыновьей привязанности охладится до равнодушия и апатии? Как бы отчаянно ни желала Элеонора, чтобы мальчик всегда был милым и добрым, но он неминуемо должен был усвоить поведение Сесила. Сегодня Уильям выказал неодобрение няне. Но кто знает, как скоро он мог обратить свою неприязнь на нее, родную мать?

Боль сдавила грудь Элеоноры.

Она не вынесет, если ее дорогой, ненаглядный Уильям станет копией Сесила.

Но был ли выход?

Глава девятнадцатая

Миссис Роза Вартон

Роза не притронулась к лепешке на своей тарелке. Обычно лепешки у леди Даксбери были среди ее любимых лакомств, как и медовые пряники в форме розочек. Но к ним Роза тоже не притронулась.

Ее терзала, не отпуская, тревога, уже ставшая привычной с той поры, когда ребенок начал шевелиться в ее утробе. Когда песок времени стал просачиваться между пальцев.

Как ей следовало поступить во благо этому ребенку – остаться с Теодором или уехать обратно Америку (с малышом, разумеется)? Этот вопрос изводил Розу изо дня в день.

У ребенка должен быть отец. Но обречь его на жизнь графских отпрысков? Эта мысль была Розе невыносима. Какой удел ждал ее дочь? Стать чьей-то покорной и почтительной женой. А какая участь была уготована ее сыну? Титулованного аристократа, скованного кандалами своего происхождения?

За те дни, что минули с того момента, как малыш шевельнулся в ней, Роза всеми способами старалась отвлечься от таких мыслей. Почти все свободное время она посвящала Обществу по улучшению положения бедных. Благодаря частым визитам туда девушка познакомилась с теми, кто частенько обращался за любой помощью, предлагаемой Обществом.

Большинство из них были подростками не старше пятнадцати лет в плохонькой, мешковатой одежонке из грубого домотканого сукна. Роза познакомилась со многими. И с Бесс, собиравшей по понедельникам еду для всей своей семьи; ногти девчушки приобрели стойкий синий цвет из-за того, что она регулярно помогала матери-прачке стирать и разносить клиентам вещи. И с Саймоном, чье щуплое тело сгибалось, как у дряхлого старика, при очередном приступе кашля, и чьи глаза засветились трогательной благодарностью, когда Роза передала ему аптечный сироп, способный принести лишь временное облегчение, но не изничтожить смертельную инфекцию.

Но любимчиком у нее был, пожалуй, Сэм – юркий парнишка лет двенадцати, уже потерявший передний зуб и готовый выполнить любую работу за лишний шиллинг. Если Сэм не стоял очереди за едой, это значило только одно: он вместе с другими мальчишками из Команды чистильщиков обуви обегал улицы города в поисках клиентов или подрабатывал ладэрменом, забиравшимся на невообразимо высокие леса, чтобы обклеить афишами рекламные щиты. Очень опасное, это занятие оплачивалось лучше любой другой работенки расклейщиков, а большинство взрослых мужчин отказывались залезать так высоко. Сэм горделиво поведал об этом Розе, скалясь во весь рот и ничуть не смущаясь бреши на месте утраченного зуба.

Мальчишка экономил каждый пенни после уплаты ренты за себя и мать – Сэм мечтал купить пару лошадей, арендовать повозку и получить лицензию на управление экипажем. Причем он удумал нарисовать на стенке повозки розы – точно такие же, как были вышиты на шнурках полуботинок миссис Вартон.

Парнишка обладал завидным очарованием.

Роза всегда оставляла ему еду в те дни, когда Сэм не являлся во время раздачи пищи, и давала ему мелкие поручения, которые он не отказывался выполнить за несколько монет.

За всю ее жизнь Розе еще не доводилось встречать никого, кто был бы так решительно настроен вырваться из нищеты, предопределенной судьбой, ценой усердия и трудолюбия. Жизнь этих ребят в Уайтчепеле, и правда, была тяжелой. Воздух был пропитан смогом, улицы выстилали чавкающая грязь и нечистоты. У обитателей этого района не было ни еды в довольном количестве, ни приличного жилья.

Ни достаточно любви, способной хоть как-то скрасить такое убогое существование…

Роза, моргнув, вернулась из размышлений в действительность. И обнаружила, что все участницы их тайного общества смотрели на нее в ожидании. Роза отвела руку от живота:

– Простите?

– Что вы думаете о романе «Джейн Эйр»? – наклонила голову набок миссис Кларк, словно хотела понять это по ее выражению лица.

– Я еще не закончила его, – со вздохом призналась Роза. – К сожалению, муж застал меня за чтением. И после того как я ослушалась его приказа убрать книгу и больше не браться за чтение, она исчезла с моей прикроватной тумбочки. – Девушка постаралась не выдать свой гнев голосом. – Потратив три дня на поиски, я нашла роман в одном из ящиков в его кабинете. Но то, что я успела прочитать, мне очень понравилось. И я теперь понимаю, почему мужчины