Тайное книжное общество - Маделин Мартин

– То есть? – приподняла бровь леди Даксбери.

Роза вздернула подбородок:

– Джейн напоминает нам, что у нас есть выбор. Что мы не обречены и не обязаны следовать теми путями, что определили нам мужчины, а можем двигаться вперед по тому, который проложим сами.

Ее ладонь почему-то опять легла на живот. Быстро, не думая, Роза отдернула руку.

– Не все мужчины, – поправила ее мечтательной улыбкой леди Лавиния.

– Вы имеете в виду кого-то конкретного? – Графиня задала этот вопрос жеманным тоном, и лицо леди Лавинии порозовело.

– Джентльмена, с которым я недавно познакомилась. – Ее глаза заискрились.

Эх, вот что значит быть молодой и влюбленной!

Розу кольнула зависть. Нет, точнее, не зависть, а грусть. От того, что ее собственные романтические представления перевернула с ног на голову реальность.

Кем бы ни был этот джентльмен, ему лучше обходиться с леди Лавинией заботливо и бережно. Иначе ему придется держать ответ перед ней, перед Розой! Да, похоже, и перед другими дамами из их Тайного общества.

– Он защищает женщин, заступается за них, – продолжила леди Лавиния. – Он… придает мне силы, – тихо выдохнув смущенный смешок, призналась она.

– Не все мужчины узколобые и закосневшие в предрассудках, – согласилась леди Даксбери, устремив взгляд куда-то вдаль. На графиню явно нахлынули воспоминания; пальцы вновь взмыли к груди и затеребили брошь с чьей-то прядью.

И Роза в который уже раз поймала себя на том, что ей очень любопытно это украшение, и отчаянно хотелось бы узнать, чьи волосы так аккуратно сложены крест-накрест под хрустальной крышечкой.

Элеонора потерла виски и чуть поморщилась.

– Вы хорошо себя чувствуете, миссис Кларк? – спросила Роза.

– Извините, – застенчиво улыбнулась та и поспешно поправила задравшиеся рукава: – У меня сегодня немного болит голова.

Леди Даксбери отняла пальцы от броши.

– Прежде чем повести вас в библиотеку, я хотела бы показать кое-что. – Графиня позвонила в колокольчик, призывая служанку. – Книгу о травах для лекарственных настоев. Отличных от целебных средств, подробно описанных в книге Флоренс Найтингейл «Записки об уходе», о которых вы уже наверняка знаете. Но гораздо более действенных в сравнении с теми, якобы всеисцеляющими голубыми таблетками, которые норовит продать вам каждый аптекарь. Одному Богу известно, что в них такого волшебного.

Как и у любой женщины в Англии, у Розы в библиотеке имелся томик «Записок», и она заглядывала в него регулярно. Но леди Даксбери удалось подогреть ее интерес. В комнату вошла служанка, и под взглядом Отиса, беззастенчиво наблюдавшего за ними, графиня обратилась к ней:

– Мэри, будь добра, принеси мне книгу о травах.

Девушка присела в реверансе и исчезла. Но не раньше, чем взгляд Розы упал на шрамы, вившиеся по ее маленьким рукам. Девушка вспомнила, что рассказала ей о семье Мэри ее собственная служанка.

Тринадцатилетняя Мэри была старшей из сестер и последние пять лет проработала на хлопкопрядильной фабрике. Там же работала и вторая сестра, бывшая на пару лет моложе. Третья сестра не уцелела в суровых условиях их труда. Увы, когда поначалу проворные руки опускаются в конце изнурительного шестнадцатичасового рабочего дня, станки не прекращают скрежетать своими шестернями.

Прошлым летом Мэри тоже стала добычей этих машин. В отличие от сестры, ей удалось выжить, но… ценой своих рук, настолько изувеченных, что работать дальше она не смогла. С потерей двух доходов перед семьей Мэри замаячил работный дом. Но тут случилось чудо в лице леди Даксбери.

Мэри вернулась с книгой в своих шрамированных руках, и графиня одарила ее благодарной улыбкой. Немногие родители обращаются с детьми с такой добротой и благожелательностью.

Леди Даксбери не только приютила маленькую настрадавшуюся семью, но и оплатила дорогое лечение Мэри, с применением всех прогрессивных методов современной медицины, позволивших восстановить руки девушки, насколько это было возможно.

И, если Роза поначалу находила подбор графиней своих слуг странным, то теперь, после многих часов, проведенных в Уайтчепеле, она увидела всю ситуацию в новом свете. Благородство и великодушие леди Даксбери избавили семью Мэри от необходимости ежедневно отстаивать длинные очереди за едой и позволили сохранить достоинство и гордость.

– В представлении некоторых людей траволечение – это нечто архаичное, провинциальное, в сравнении с множеством аптечных препаратов, – продолжила леди Даксбери. – Но продающиеся пилюли, настойки и тоники содержат вещества, способные навредить, а не помочь. – Графиня обхватила руками массивную книгу на коленях. – Мышьяк, фосфор, ртуть и многие другие. Кроме того, при их изготовлении часто используется неочищенная вода, что также несет опасность.

Роза вспомнила мутную воду в Уайтчепеле, которую его обитатели использовали не только для мытья, но и для питья и приготовления пищи.

– А вот то, что родит Земля, может принести гораздо бо́льшую пользу. – Книга скрипнула, когда графиня открыла ее и показала гостьям ровные строчки, написанные аккуратным и разборчивым почерком и дополненные рисунками цветов или травных растений. – Травы лечат многое – от головных болей до бессонницы и недомогания в особые женские дни. – Леди Даксбери с улыбкой выдержала паузу. – О таких вещах не принято говорить, но как мы сможем найти облегчение, если будем умалчивать о своих проблемах? Не сочтите это вульгарщиной, но на страницах этой книги есть ответы на любые «женские» вопросы. Вы можете обратиться к ней безо всякого смущения и неловкости. И без опаски, что вас высмеют или осудят. В книге есть раздел, посвященный сугубо женским недугам и страданиям.

Все дамы дружно подались вперед в желании разглядеть оглавление, выведенное таким же четким и ровным почерком, как и строчки текста.

– Здесь описаны даже средства, помогающие при тяжелом течении беременности и при уходе за детьми, – продолжила пролистывать (с заметным почтением) страницы леди Даксбери.

Роза замерла.

Почему графиня именно сейчас завела разговор об этой книге? Только лишь из-за головной боли миссис Кларк? Или леди Даксбери заметила, как она приложила руку к животу? Похоже, ее тайна начинала раскрываться.

Роза сцепила руки на коленях – чтобы снова не поддаться соблазну прикоснуться к небольшому изгибу живота: ребенок вновь затрепетал в ее утробе, соскучившись по объятию материнской ладони.

Хозяйка дома положила книгу на стол:

– Я оставлю ее здесь, чтобы любая из вас могла ее полистать, пока остальные будут в библиотеке.

Роза последовала за другими женщинами, но ее мысли остались в гостиной. И не только потому, что слова леди Даксбери возбудили в ней любопытство. В голове завертелись тревожащие вопросы. А вдруг и правда аптечные пилюли и таблетки были не такими уж безвредными?

А мышьяк?

Все женщины время от времени пили настойки с мышьяком, пренебрегая горечью на языке ради чистой кожи и красивого цвета лица.