Венценосец - Арсений Евгеньевич Втюрин

Только теперь он понял, что младший брат обманул его, прикинувшись больным. Похоже, ему очень хотелось находиться рядом с Деной.

Девушка вздрогнула, тихонько ойкнула и густо покраснела, а брат, обернувшись и увидев Аскольда, стремительно встал на ноги.

– Прости, – смущённо выговорил он, – заговорились мы.

Аскольд протянул руку, помогая знахарке выбраться на пирс, и тут же пробурчал на ухо брату:

– Надеюсь, вы с ней не всю дорогу просидели, взявшись за руки на глазах у викингов?

– Что ты, что ты! – возмущённо забормотал Дир.

– Хорошо, забыли, – улыбнулся Аскольд. – Посмотри по сторонам и на холм.

– Вот это да! – негромко присвистнул брат, с интересом разглядывая крепость и многочисленные посады по холмам вокруг неё. – А здесь, оказывается, прорва народу живёт! И что делать будем? Может, как и в Борче, разговоры поведём, или на стены полезем? Станем город брать, грабить и людей убивать? Хотя… нам всем не мешало бы хорошенько отдохнуть. Надобно договариваться! Мы тут и запасы свои пополним, да и на людей посмотрим. Глядишь, что-нибудь нужное прикупим.

– Что ж, разбивай лагерь под холмом, а я возьму Шукшу и к воротам с ним пойду. Надо договариваться с местными вождями, чтобы нам позволили отдохнуть на их землях.

На краю пирса Аскольда уже поджидал проводник с белой холстиной, прицепленной к длинной жерди.

– С этим знаком будет легче разговаривать, – улыбнулся он. – Вожди сразу поймут, что мы идём с миром. Может, кто из них меня узнает. Как-никак, часто здесь появлялся, примелькался, поди.

– Ага, – хохотнул ярл. – А их стражники пару стрел из луков выпустят. Одну мне, а вторую тебе. Молю богов, только бы не попали! Когда вот так хожу к воротам, всегда ожидаю, что подарок со стены прилетит!

– Ну-у-у, при мне такого ещё не случалось, – покачал головой старик. – Да и не слыхал я, чтобы люди со страху стрелы метать стали со стен крепостных. Им же нечего бояться. Они вверху, а мы внизу.

– Ладно, ладно, – пробурчал ярл, – пошли!

На холм вело множество тропинок, но к самим воротам от пирса шла широкая дорожка с выложенными деревянными ступенями. По ней хорошо было двигаться налегке. А вот грузы, как понял ярл, на подводах с берега возили по широкой обходной дороге, проходящей через соседнюю долину и опоясывающей холм.

Путь вверх оказался недолог, и вскоре они встали напротив ворот.

– Э-ге-гей! – что есть силы закричал Шукша, рассматривая подслеповатыми глазами стоящих на стене воинов. – Кто вождь, выходи за ворота! Говорить станем!

– Чего шумишь? Зачем народ тревожишь? – прозвучал со стены спокойный негромкий голос. – Тут не глухие собрались!

– Вот-вот, – засмеялся старик. – Лучше скажи, спрятались все! Так калитку откроете или хотите, чтобы мы её выломали?

Наверху надолго замолчали. Походило на то, что совещались промеж себя, как дальше действовать.

– Ну, сколько ещё ждать? – снова завопил истошно Шукша. – Ежели рассердите наших ярлов, худо всем в городе и окрестностях придётся!

– А что надо-то вам, воины чужеземные? – в голосе человека на стене уже улавливалось беспокойство. – Никак с войной к нам пришли? Так ведь мы под рукой хазар нынче живём, к ним и ступайте!

– С миром мы, с миром! – терпеливо и безо всякой злости отвечал проводник, с улыбкой поглядывая на ярла. – Никому зла не желаем! Выходи за ворота, поговорим. А коли места открытого боишься, впусти нас в крепость. Мы ж вдвоём воевать с вами не сможем!

И уж в который раз на стене наступила тишина.

– Да-а-а, – задумчиво покачал головой Аскольд. – Теперь мне понятно, почему князя в городе нет. Никто ни за что отвечать не хочет, а потому ничего решить с такими вождями нельзя!

– Может, это для нас и лучше, ярл? – хихикнул Шукша.

Ждать пришлось ещё долго.

Наконец зазвенели запоры, на локоть приоткрылась одна из створок ворот.

– Заходите! – крикнул со стены всё тот же человек и тут же замолчал, словно испугавшись того, что сам сотворил.

Первым в открывшийся проём ворот шагнул Аскольд.

И сразу же перед собой увидел толпу седобородых старцев. Он понял, что это вожди. По бокам от них, направив в его сторону копья, стояли городские стражники. Их было не менее десятка.

– Я – ярл! Предводитель викингов. По-вашему – князь! Кто здесь главный? С кем говорить буду? – обратился к ним Аскольд.

– Иду! Иду! – послышался сбоку глухой прерывистый голос.

Лица всех людей разом повернулись к стене.

С верхнего деревянного помоста по лестнице медленно спускался кряжистого вида человек. На вид ему было лет пятьдесят.

Пока он шёл к воротам, ярл успел хорошенько рассмотреть его.

Чистое лицо, небольшая аккуратная бородка, длинные с проседью волосы, перехваченные на лбу простой холщовой лентой, широкие плечи, сильные руки, огромные кулаки – такие люди всегда вызывали уважение у Аскольда. Они были тугодумы, зато принимали правильные и взвешенные решения.

– Меня зовут Идан! – кивнул он головой чужакам, как бы этим жестом приветствуя их. – В совете вождей я главный. Негоже разговаривать с гостями, пусть даже и незваными, стоя у ворот. Приглашаю пройти в мой дом.

Идан стремительно для своего грузного тела развернулся и твёрдой степенной походкой направился в сторону стоящего на площади массивного дома.

Все собравшиеся люди двинулись вслед за ним.

– У этого вождя в городе своя кузня и много подмастерьев, – раздался позади ярла голос его проводника. – Он может выковать всё, начиная от оружия, инструментов и заканчивая женскими украшениями.

– Так этот Идан вождь или всё же кузнец? – не понял Шукшу ярл.

– А тут все вожди чем-то занимаются, – хмыкнул старик. – Одни землю пашут, другие зверя добывают, кто-то шкуры выделывает, одежду шьёт или пиво варит. Вождями становятся те, кого сход выбирает, а не по праву рождения, как у вас!

– Ну-ну, – Аскольд провёл рукой по лицу, словно бы пытаясь осмыслить только что услышанное, – а воевода хотя бы у них имеется? Как они воюют? Или толпа стариков, изображающих из себя вождей, сама всё это решает? Должен же быть хотя бы кто-то один, кому все подчиняются! Но не кузнец же! Как могло случиться, что хазары построили крепость, оставили в ней свой гарнизон, а воеводу забыли назначить?

– Слыхал я, что и начальный человек тут имелся, хазарами поставленный, – наморщил лоб проводник, – да помер он вскорости. Потому жители решили власть выборным вождям передать, дабы правили они честно и с выгодой для народа местного. Ну а самый главный здесь, как ты видел, Идан. Вот только и он ничего не решает. Всё делается сообща, вместе,