Венценосец - Арсений Евгеньевич Втюрин

– Удивляюсь, – вздохнул ярл, – как они до сих пор ещё живы!

Вслед за кузнецом викинги поднялись на небольшое крыльцо и через распахнутую настежь дверь вошли в просторную залу дома.

Его убранство оказалось схожим с домами в Новогороде. Единственным отличием было оружие. Мечи, секиры, кольчужные рубахи, шлемы висели на всех стенах и даже лежали в двух больших открытых сундуках, а копья стояли во всех углах. Всё это добро при слабом свете из маленьких оконец, а также чадящих факелов грозно отливало металлическим блеском и невольно внушало людям страх.

Пока все вошедшие рассаживались на скамьях вокруг длинного стола, Аскольд с удовольствием рассматривал лежащий на столе меч в ножнах.

– Дозволь посмотреть, хозяин? – показал он пальцем на оружие.

– Смотри, – ухмыльнулся кузнец. – За показ с тебя денег не возьму!

Левой рукой ярл взялся за ножны и поднял меч на уровень груди, как бы взвешивая его.

Он видел, что Идан не спускает с него глаз и следит за каждым движением. Походило на то, что для кузнеца было важно, как викинг оценит его работу.

Ладонь правой руки Аскольда легла на плетёную рукоять, и лезвие тут же взметнулось вверх над головой. Совершив им несколько резких взмахов, ярл отложил в сторону ножны, поднёс меч к лицу и стал придирчиво рассматривать форму клинка, зёрна металла, рукоять, пробовать остроту заточки.

– Хорош! – наконец выговорил он, пряча лезвие в ножны и укладывая оружие на стол.

Краем глаза Аскольд увидел, как расслабился и выдохнул Идан. Видать, ему хватило одного слова ярла, высоко оценившего работу мастера.

– Почему так много железа скопилось у тебя в доме? – спросил викинг, усаживаясь рядом с Шукшей на скамью и не спуская взгляда с кузнеца. – Неужто в городе оно никому не нужно?

– Здесь живёт работящий народ, не привыкший воевать, – заговорил Идан. – Людям легче заплатить дань кому угодно, да ещё и не по одному разу, чем браться за оружие и подвергать опасности свои жизни. Я много раз просил поочерёдно хазар, печенегов и даже вождей союза племён полян, северян и древлян прислать нам своих воинов, чтобы защищать город и его окрестности.

– И что они отвечают? – Ярлу хотелось громко расхохотаться, но он сумел сдержать смех.

– Все говорили, что у них нет лишних воинов! – махнул рукой кузнец. – А своих мы набрали два десятка человек, но они могут только охранять по ночам ворота и стены. Сражаться их не заставишь!

– Так наймите тех же хазар! Пусть оставят в городе свой гарнизон. Вам это дешевле обойдётся, чем по три раза в году дань с народа собирать!

Аскольд с удивлением обвёл глазами сидящих напротив него вождей, но те молчали, старательно уводя взгляд в сторону.

– Да-а-а, – выдавил из себя викинг. – Такого в своей жизни я ещё не встречал! А оружие, зачем тогда ты куёшь его?

– Осенью состоится большое торжище, – пожал плечами Идан. – Приплывут купцы со всего света. За мои мечи, секиры и броню всегда дают хорошую цену. Сам знаешь, железо нужно в разных землях, всюду люди защищают свою жизнь и имущество, но только не тут. Ну а почему никто за нас вступиться не хочет, так оно ж понятно. Всё здесь на торговле иудеев держится. А они договорились с племенными вождями хазар и печенегов, что торжище никому принадлежать не будет. Как и Варах, наша крепость, город и посады вокруг. От торговли все хотят иметь прибыток огромный, а то, что и те и другие нас данью обкладывают, наши вожди виноватые! Довели народ, он теперь всего боится!

Кузнец презрительно посмотрел на сидящих рядом с ним старцев.

– Так других выберите, – ярл непонимающе покачал головой, – молодых и смелых!

– А кто ж нам это сделать позволит? – фыркнул Идан. – Люди запуганы, а те, что похрабрее были, их с потрохами купцы давно купили! Да и в совете вождей у нас тоже торговцы. Из работного люда я один только остался.

Угрюмо помолчав, кузнец спросил:

– Что викингов привело к нам, князь? Я вижу, у вас большая дружина, воины в ней многоопытные, побывавшие в битвах. Куда путь держите? Иль на войну с кем собрались?

– Мы с братом Диром и нашими викингами нанялись на службу к правителю Биармии, Гардарики и Новогорода князю Рюрику. Помогали ему с врагами разделаться. Теперь же наша служба закончилась, и князь отпустил нас. Хотим мы с братом своё княжество основать где-нибудь на берегах Хазарского моря. Там, где тепло и всё в изобилии произрастает. Жизнь новую начнём, город-крепость под себя возьмём или построим, жёнами и детьми обзаведёмся. А здесь хотели лагерь разбить на несколько дней, отдохнуть, запасы пополнить, на торгу что-нибудь прикупить. Потому и пришли разрешения вашего спросить, а то вы ещё подумаете, что мы с войной нагрянули!

– Так может, вы здесь навсегда останетесь? – дрогнувшим голосом спросил Идан. – Ты и твой брат князьями у нас будете. Иудеев прогоните, дань над всей округой и торжищем справедливую установите, но и защиту от ворогов и разбойников обеспечите! Дружину мы пока в городе и по посадам разместим, а там, глядишь, новые дома себе поставите. Девок свободных у нас много, твоим викингам тоже хватит! Вот и заживём вместе на благо друг другу! А коли порядок тут установите, то и народ сюда со всех сторон потянется. Людям хочется не бояться за свою жизнь и жизнь родичей. Глядишь, наша маленькая крепость в огромную превратится, торговлю на Варахе под свою руку возьмёт, хазар и печенегов навсегда отсюда отвадит.

Аскольд задумчиво посмотрел на кузнеца:

– Твоё предложение, вождь, для меня неожиданно. Не готов я его обсуждать с тобой. Мне сначала с братом надобно переговорить, с сотскими и десятскими дружины своей, а уж потом что-то решать. Не о том мы с викингами договаривались. Хотели на берегу моря жить, драккары и лодьи строить, в походы ходить. Но за слова добрые и умные благодарю! Дозволь остаться дружине на берегу, оглядеться, понять, чем живёт и дышит народ здешний, а там посмотрим. Когда всё обдумаем, я сам приду к тебе!

Ярл встал, показывая этим, что более обсуждать нечего.

Вслед за ним вскочил на ноги Шукша.

– Постой, князь. – Кузнец тяжело поднялся со скамьи, на ходу прихватил лежащий на столе меч и протянул Аскольду. – Прими его в подарок от меня! Я вижу, ты хорошо разбираешься в оружии. Кто знает, может, с ним в руке тебе придётся защищать наш город и крепость!

В тот раз на том разговор и закончился.

Глава 26