Негодяй Билли - Эдгар Райс Берроуз

тревожно следила за ним, пока он переходил реку вброд и карабкался на противоположный берег. Она видела, как Билли побежал за уходившим отрядом. Вот он высоко поднял копье, и из его груди вырвался такой воинственный крик, которому позавидовали бы дикие индейцы.

Воины обернулись как раз в ту минуту, когда копье уже летело по направлению к ним. Метнув копье, Билли выхватил револьвер и открыл стрельбу. Оба пленника воспользовались замешательством своей охраны, чтобы схватиться с туземцами и овладеть их оружием.

В отряде было всего шесть самураев. Двое оказались убитыми в самом начале нападения Байрна, но остальные четверо, оправившись от первого испуга, яростно бросились на своих врагов.

Снова в самую критическую минуту револьвер Терье дал осечку… Обозлившись, Байрн отказался от этого оружия и взялся за длинный меч. Норис подхватил с земли копье Байрна и проткнул им одного из японцев, бросившегося на Билли.

Теперь силы оказались равны – трое боролись против троих.

Норис на славу работал копьем. Оно оказалось самым действенным оружием против мечей самураев. Он убил им своего противника и бросился теперь на помощь к Фостеру. Зато дела Билли оказались не столь блестящи. Барбара Хардинг видела издали, как искусно управляющийся с мечом самурай теснит его. Видела, что Билли тщетно старается отбивать удары японца и перейти к нападению. Если только к Билли не подойдет помощь – и очень быстро, – он погиб!

Барбара схватила короткий меч, который она постоянно носила, и бросилась в реку. Ей еще ни разу не приходилось переходить через нее, потому что Байрн всегда переносил ее на руках. Течение было быстрое и сильное. Девушку почти свалило с ног на самой стремнине, но ей ни на минуту не пришло в голову отказаться от своего намерения.

Барбаре показалось, что прошла целая вечность, пока она добралась наконец до берега и, вскарабкавшись наверх, с радостью увидела, что Байрн еще держится. Фостер и Норис теснили своего противника, им опасность не грозила.

Девушка подбежала к Байрну. Она увидела злобную усмешку на смуглом лице его врага, увидела, как блестящий меч сделал неожиданный финт. Байрн ответил неловким выпадом, но меч самурая отклонился в сторону и ударил его по голове.

Барбара вскрикнула. Она опоздала буквально на секунду! Билли погиб, но, во всяком случае, она сможет отомстить за него. Едва меч самурая коснулся Билли, как острие короткого меча Оды Иоримото вонзилось в темную грудь дикаря. Громко вскрикнув, он упал рядом с телом своей жертвы.

Барбара Хардинг бросилась к Байрну. Жизнь, по-видимому, покинула его. С криком ужаса приложила она ухо к губам Байрна. Дыхания не было слышно.

– Вернись! Вернись! – сквозь рыдания повторяла она. – Господи, зачем я смеялась? Билли, Билли, я люблю тебя!

И дочь миллиардера Энтони Хардинга, обхватив голову хулигана с Гранд-авеню, осыпала поцелуями бледное окровавленное лицо. В эту минуту Билли Байрн внезапно открыл глаза.

Барбара понимала, что поймана с поличным. Спасения не было… Она страшно покраснела, а Билли Байрн обвил ее шею руками, привлек к себе и поцеловал.

На этот раз Барбара не упиралась руками ему в плечи и не отталкивала его.

– Я люблю тебя, Билли, – сказала она просто.

– Вспомни, кто я и какой я, – напомнил он ей сурово.

Она повторила:

– Я люблю тебя, Билли, таким, какой ты есть.

– Навсегда?

– Пока смерть не разъединит нас.

В этот момент Норис и Фостер, справившись со своим противником, побежали к ним.

– Он тяжело ранен, сударыня? – издали закричал капитан.

– Не знаю, капитан Норис, – ответила Барбара. – Я как раз пыталась помочь ему встать, – прибавила она, стараясь объяснить ему странное положение своих рук вокруг шеи Билли.

Услышав свое имя, Норис вздрогнул от удивления.

– Кто вы? – вскричал он. – Откуда вы меня знаете?

И когда девушка повернулась к нему лицом, он отступил назад и воскликнул:

– Господи! Да это мисс Хардинг. Вот счастье! Мисс Хардинг, вы живы?

– Я – да. Но скажите на милость, откуда вы взялись? – спросила девушка.

– Это длинная история, мисс, – ответил капитан, – и ее финал вам будет тяжело узнать, но вы должны постараться перенести удар.

– Неужели вы хотите сказать, что отец мой умер? – спросила она, вся похолодев, и в глазах ее отразился ужас.

– Надеемся, что нет, – печально ответил Норис. – Он был захвачен в плен островитянами, но я надеюсь, что они все-таки не убили его. Он и мистер Мэллори были захвачены три дня тому назад.

– Мэллори? – взревел Билли Байрн, который, казалось, сразу оправился от полученного им удара. – Мэллори жив?

– Еще вчера был жив, сэр, – ответил Норис. – Так, по крайней мере, уверяли нас эти желтые черти, от которых вы нас так мужественно спасли.

– Слава богу! – прошептал Билли Байрн.

– Почему же вы думали, что он умер? – спросил капитан, пристально вглядываясь в Байрна и стараясь припомнить, где он видел это лицо.

Другой человек постарался бы увильнуть от прямого ответа, но новый Билли Байрн не был трусом ни в каком отношении – ни в физическом, ни в моральном – и просто ответил:

– Я думал, что убил его в тот день, когда мы напали на «Лотос».

Капитан Норис взглянул на говорящего с нескрываемым ужасом.

– Вы! – вскричал он. – Вы из тех проклятых разбойников! Вы тот человек, который почти до смерти забил бедного мистера Мэллори?

– Пожалуйста, не судите об этом человеке опрометчиво, капитан Норис, – сказала девушка. – Если бы не он, меня давно постигла бы смерть, а то и участь похуже смерти. Когда-нибудь я расскажу вам о его геройстве. И не забывайте, капитан, что он только что спас вас и мистера Фостера от плена и, возможно, от смерти.

– Воистину так, – воскликнул капитан, – и за это я ему безмерно благодарен! Но все же не понимаю, как это с Мэллори…

– Это теперь не важно, – перебил Билли Байрн. – Главное, что он жив и мои руки не замараны его кровью. Рассказывайте вашу историю.

– Хорошо. Так вот, после того как пираты бросили нас на произвол судьбы, – начал свой рассказ капитан, – мы включили радиоаппарат, который они у нас не нашли, и в скором времени наш сигнал бедствия был принят американским крейсером «Аляска». Его командир выделил нам часть своего экипажа, чтобы привести яхту в исправность, снабдил углем и провизией и встал на якорь возле нас, пока мы чинились. Это заняло не так много времени, как мы сперва думали. Затем в сопровождении военного крейсера мы отправились на поиски «Полумесяца» и напали на его след благодаря одной китайской джонке, встреченной нами к северу от Люсона[8]. Китайцы сказали, что они слышали от туземцев маленького острова вблизи Формозы[9], что там