Негодяй Билли - Эдгар Райс Берроуз

Все время своего мучительного перехода от опушки джунглей к острову он ежеминутно ожидал встречи с отрядом, идущим ему на выручку. Нельзя сказать, чтобы он был разочарован тем, что отряд все не шел; но день проходил за днем, помощь все не являлась, и он ощутил наконец некоторую горечь. Теперь же это был окончательный удар. Его бросили, оставили раненым на диком острове, не позаботившись даже удостовериться, жив он или погиб! Это было просто невероятно!

«Но, может быть, я несправедлив, – продолжал размышлять Билли. – Разве я не уверил их в том, что умираю? Да, они поверили этому. Значит, я сам виноват, мне не следует их осуждать… Хотя, конечно, сам ни за что бы не бросил их таким образом. Обязательно вернулся бы за ними. А у них в распоряжении целый военный корабль, полный матросов, – чего им бояться!»

Но тут ему пришло в голову, что отряд, возможно, пошел к берегу за подмогой и что теперь они уже ищут его. Билли поспешил перейти через реку и снова пуститься в путь.

Он достиг морского берега в ту же ночь, а с раннего утра принялся за поиски. Он был готов даже обойти остров вокруг, но найти корабль. Вскоре после полудня он достиг высокого мыса, далеко вдававшегося в море. С него открывался широкий вид на Тихий океан. Сердце Билли усиленно забилось и в висках застучало: невдалеке от него виднелись большой военный корабль и изящная белая яхта. Они медленно уходили в море.

Он пришел как раз вовремя! Полный радостного возбуждения, Билли взбежал на вершину мыса, снял с себя рубашку и, громко крича, начал размахивать ею над головой. Но суда продолжали свой путь, не давая ответного сигнала.

С полчаса Байрн выбивался из сил, чтобы привлечь чье-либо внимание на борту. Но тщетно. Корабли медленно уходили все дальше и наконец скрылись за краем горизонта.

Ослабевший, раненый, полный отчаяния, Билли упал на землю и закрыл лицо руками. В таком положении застала его взошедшая на небо луна, и в такой же позе он продолжал лежать, когда она утром скрылась за горизонтом.

* * *

Три месяца вел Билли Байрн одинокую и однообразную жизнь в самых диких частях острова. Охота при помощи силков и рыбная ловля кормили его. Воды было достаточно. Билли снова окреп и совершенно оправился от своих ран.

Туземцы его не трогали. Ему посчастливилось попасть в ту часть острова, которая была для них «табу» и к которой никто из них, ни при каких обстоятельствах, не осмелился бы приблизиться.

Однажды утром – это было в начале четвертого месяца его одиночества – Билли заметил на море легкий дымок. Тот становился все гуще, а затем из-за горизонта появился корпус парохода. Судно все ближе и ближе подходило к острову.

Билли набрал сухого валежника и разжег огромный костер на самой высокой точке того мыса, с которого смотрел на уходящий «Лотос». Он набросал на сухие сучья свежих веток, и вскоре густой дым от его костра поднялся в небо вертикальным столбом.

Еле дыша от волнения, Билли следил за движением парохода. Сперва казалось, что тот пройдет мимо, не заметив сигнала, но затем он изменил курс и направился прямо к острову. Море в этот день было очень спокойное, и судно подошло почти к самому берегу. Как только Билли убедился, что его заметили, он как сумасшедший пустился вниз, спотыкаясь и падая, по крутому склону скалы к узкой песчаной отмели. Пароход спустил лодку. Билли, дрожа от нетерпения, стоял по колено в воде и ждал…

Странная картина представилась его спасителям, когда они достигли берега, – картина, вызвавшая в них благоговейный ужас. Они увидели перед собою белого гиганта, почти голого, но вооруженного длинным мечом средневекового самурая, современным револьвером и тяжелым боевым копьем диких охотников за черепами. У него были всклокоченные длинные лохмы и спутанная борода, но на лице сияли светлые радостные глаза, и добродушная улыбка оживляла лицо.

– Наконец-то белые люди! – вскричал Билли. – Как мне приятно вновь увидеть вас!

* * *

Шесть месяцев спустя по Шестой авеню в Нью-Йорке разгуливал дюжий, гладко выбритый парень в плохо сидящем матросском костюме. Это был Билли Байрн – Билли Байрн, у которого не было ни гроша за душой, но который чувствовал себя необычайно счастливым. Гранд-авеню в Чикаго была менее чем в тысяче миль от него!

– Славно, черт возьми, опять оказаться дома! – проговорил он вполголоса.

В Нью-Йорке у Билли были кое-какие знакомые. Он вспомнил об одной боксерской школе, размещавшейся на третьем этаже невзрачного дома, недалеко от Баттери, где когда-то бывал.

Туда-то он и направился. В небольшой загроможденной комнате два огромных, обнаженных по пояс парня усердно боксировали друг с другом. У одной стены на опрокинутом стуле сидел толстый узколобый мужчина, вопросительно взглянувший на вошедшего Байрна. Билли подошел к нему с протянутой рукой.

– Как живете, профессор? – поинтересовался он.

– Отлично, но я вас не узнаю, – ответил профессор Кассиди, пожимая ему руку.

– Я был здесь с Ларри Хилмором на состязании год назад или около того. Меня зовут Байрн.

– Вспомнил! – воскликнул профессор. – Вы тот парень, о котором Ларри говорил, что вы были бы хорошим атлетом, если бы бросили пить.

Билли улыбнулся и утвердительно кивнул.

– Вы теперь на пьяницу совсем не похожи, – заметил Кассиди.

– Так оно и есть, – сказал Билли. – Год с лишним я был в море и не пил вообще.

– Вот это правильно! – одобрил профессор. – Ну-с, что вы мне скажете хорошенького? Что поделываете в Нью-Йорке?

– Ищу, чем бы заняться, – ответил Билли.

– Ну-ка разденьтесь, посмотрю на вас! – скомандовал профессор. – Мне нужен спарринг-партнер для одного боксера, который всех отправляет в нокдаун.

Билли начал снимать одежду. Под ней обнаружилась такая мускулатура, что даже профессор Кассиди, много повидавший на своем веку, пришел в восторг.

– Вот это бицепс! – воскликнул он с восхищением и сразу представил Билли обоим боксерам, Харлему Херикану и Даго Питу.

– Пит – тот самый молодчик, о котором я вам говорил, – пояснил профессор Кассиди. – У него такие сильные удары, что я не могу найти для него подходящего партнера. Никто не решается с ним иметь дело. Один только Херикан согласен иногда тренироваться с ним. У других нервы не выдерживают. Я готов платить вам жалованье все время, пока вы будете партнером Пита для тренировки, а иногда буду назначать вас на состязания, так что сможете и кое-что подзаработать. Идет?

– Само собой! – ответил Билли.

– Вот и отлично! – весело сказал профессор. – В таком случае