Ирбис. Том 4: Подгорное царство - Андрей Мошков

мальчишка, так это на одежды подземных жителей. Одеты они были достаточно легко. Ничего теплее курток увидеть так и не удалось. Оно и не удивительно. Температура в огромной пещере соответствовала началу осени, но никак не морозной зиме. К некоторому удивлению странника, многие прохожие носили элементы металлических доспехов, хоть оружия при себе и не имели. Даже женщины не брезговали простым металлом.

Некоторые ограничивались лишь серебристыми кольчугами. Кто-то предпочитал носить стальные сапоги. Привычные головные уборы вполне могли заменять шлемы. А иногда удавалось увидеть сверкающие в лазурном свете полные латные доспехи, украшенные разнообразными гравировками. Зачастую их носители имели при себе какое-то оружие со щитами.

Отдельный интерес вызывали бороды низкорослых мужей. Точнее, всевозможные способы их заплетания и размеры. Бывало, что и длинные усы заплетались в подобие кос, дополнявших общую композицию. Встречались и безбородые представители обоих полов. Если мужская половина подгорного народа проявляла недюжинное мастерство в уходе за растительностью на лице, то женщины прилагали все свои умения к укладке волос на голове.

Перестав глазеть на проходящих мимо прохожих, Ирбис вновь осмотрелся вокруг. Он всё ещё стоял на краю площади у подобия клубы со светящимися каменными грибами, посреди которой возвышалась прямоугольная сероватая обитель магов высотой в две трети расстояния от земли до свода пещеры. Сколько в ней этажей, юноша понять не мог из-за отсутствия окон. В четырёх местах виднелись выпирающие уступы, похожие на балконы, но судить о чем-то только по ним было сложно.

Резьбы на гладких стенах почти не имелось, зато над входом красовался ряд огромных символов, выкованных из выглядящего золотым металла. Мальчишка сильно сомневался, что там использовалось настоящее золото, но значения для него это не имело. Как верно догадался молодой странник, это была гномья письменность, каждый знак в которой состоял исключительно из нескольких пересекающихся прямых линий, зачастую образовывавших вполне привычные геометрические фигуры, наложенные друг на друга.

Слева от ведущей ко входу лесенки в стене обнаружилось нечто выпуклое, похожее на стенку огромной стеклянной бутыли с нарисованными на ней делениями и надписями на местном языке. Высотой объект был под два гномьих роста, а внутри имелась светящаяся пурпуром жидкость с плавающими в ней крохотными искорками, похожими на звёзды с ночного неба. Что это за приспособление, зверолюд не знал, но всё равно подошёл посмотреть и почти сразу увидел за стеклом тоненькую струйку, очень медленно наполняющую странный резервуар.

Немного поглазев на непонятное устройство, впервые за долгое время зверолюд вспомнил об изначальной цели своего путешествия: посмотреть на большой мир за пределами родного леса и воочию увидеть его чудеса. Недолго думая, он направился прочь от обители магов по первой попавшейся улочке, желая просто полюбоваться крайне необычным подземным городом, утопающим в словно живой колышущейся лазури, создававшей впечатление пребывания на дне морском.

Обитатели подгорного царства не останавливали юного странника, бесцельно блуждавшего меж домов и раз за разом проходящего одни и те же места, будто впервые, хоть и бросали в след заинтересованные взгляды. Конечно же, парень заблудился в каменных джунглях, но сейчас его эта досадная неприятность нисколько не волновала. Он просто бродил, дав волю ногам, и любовался всем, что попадалось на глаза.

Странник останавливался у металлических заборов, рассматривая причудливые узоры, чаще всего изображавшие подводный мир. Особо ему приглянулся вроде бы ничем не приметный, хоть и хорошо украшенный домик примерно двух этажей в высоту. Внимание привлекало не само строение, а ограда в виде волн, меж которых были видны различные морские обитатели. Нет. Тогда мальчишка поразился не искусной работе гномьих мастеров, а необычному зрелищу, ею создаваемому.

В огороженном дворике, усыпанном мелкими гладкими камушками, совершенно точно старательно разрыхлёнными в виде спиралей, росло несколько светящихся каменных грибов. Их чуть мерцающее сияние проникало за забор и расстилалось на мостовой подвижными тенями. В этом месте любой прохожий мог увидеть, как под его ногами мерно колышутся волны, а меж них, словно живые, снуют рыбки. Создаваемая игрой света и тени иллюзия оказалась столь завораживающей, что Ирбис невольно задержался там на добрый десяток минут, бродя из конца в конец улицы, при этом водя рукой по ограде, дабы случайно не потеряться.

Опомнившись, зверолюд продолжил свои блуждания. Подобные теневые композиции обнаруживались ещё не раз. В гномьей столице хватало на что посмотреть: многочисленные статуи из металла и камня, причудливая резьба и целые фрески на стенах домов, а так же многочисленные стеклянные устройства из нескольких ёмкостей и трубок с перетекающими меж них разнообразными жидкостями. В одном строении, очевидно, питейном заведении, за стеклом, зверолюд увидел… Во всяком случае, он был уверен, что за стеклом пенилось настоящее тёмное пиво.

Подобные стеклянные устройства имелись повсюду. На каждой улочке, во дворах одного или двух домов можно было обнаружить таковые. Некоторые перекрёстки так же украшались несколькими соединёнными в единую конструкцию стеклянными резервуарами различных форм, являвшихся частями статуй. И на всех них имелись деления. Во всех стеклянных ёмкостях жидкость оказывалась на одном и том же уровне. Путник довольно быстро смог подметить этот общий момент и догадаться об их предназначении. Все стеклянные устройства служили единой цели: измерять время. Жидкости неустанно циркулировали по кругу меж ёмкостей, и любопытному юноше очень хотелось узнать, что же приводит всё это в нескончаемое движение. Увы, некоторые части механизмов скрывались от взора под землёй, за стенами или в статуях.

Парнишка пытался расспрашивать прохожих, но знакомой речи так и не услышал. Гномы общались исключительно на своём собственном языке, не зная или намеренно игнорируя говор поверхности. Языковой барьер не позволял в полной мере удовлетворить любопытство. В прочем, одно общее слово юноша, указывающий собеседникам на стеклянные конструкции, всё-таки выделил: «Клепсидра». Именно так местные жители называли эти устройства.

Находил зверолюд и вполне обычные механические часы, располагавшиеся в вершинах специально для них построенных башенок. А случайно набредя на подножье одной из огромных колонн, подпиравших свод пещеры, молодой странник увидел в ней сразу четыре циферблата с каждой стороны. Причину столь большого количества измерителей времени мальчишка вскоре осознал сам, без чьих либо подсказок. В подземном царстве попросту не существовало дня и ночи, лишь вечная лазурь. Привычные методы измерения времени не работали из-за отсутствия солнца и луны. Но подгорные мастера своими умениями и смекалкой нашли решение в виде создаваемых ими механизмах.

Сказать, что Ирбис был восхищён — не сказать ничего. Если Эрил, столицу Империи, он по праву считал самым большим, когда-либо виденным городом, то Казан-Ннот, сердце