Символ власти - Арсений Евгеньевич Втюрин

– Что, всё так плохо? – удивился царевич. – А я, признаюсь, думал, доберусь до Новогорода, увижу распахнутые передо мной ворота и буду твоим гостем.

– Увы! – тяжело вздохнул княжич. – Крепость мы осадили, вот только ничего с горожанами сделать не можем. Дважды ходили на приступ, потеряли много людей, но даже к воротам не смогли продвинуться.

Княжич поворотил коня, жестом призывая царевича следовать за ним.

Рука об руку Вадим и Ахтуб лёгкой рысью поскакали по направлению к ожидающим их муромчанам.

– Сколько у тебя воинов? – Ахтуб из-под ладони, защищаясь от солнца, смотрел на виднеющиеся вдали стены города.

– Около шести тысяч человек.

– А викингов в крепости много?

– Чуть более двух сотен, да ещё ратников и стражников до трёх сотен наберётся.

– Как же они удерживают стены?

– У князя Рюрика хорошие лучники, а потому не дают нам высунуться из-за щитов.

– Мои лучники не хуже будут, – улыбнулся царевич. – Скоро сам в этом убедишься!

За разговорами они незаметно в сопровождении нарядно одетых воинских начальных людей приблизились к муромскому лагерю.

– Дружина у тебя большая. – Княжич повернулся в седле и бросил взгляд на движущуюся позади колонну всадников. – Где воинов твоих разместим, а то под стенами крепости стоит мой лагерь?

– Надеюсь, что долго я в вашей стране не задержусь! – засмеялся Ахтуб. – А дружина моя, пожалуй, поместится во-о-н в том перелеске. К стенам близко подходить не будем, незачем князю Рюрику знать, что мы уже здесь. Пусть для него станет неожиданностью, когда мои воины пойдут на приступ.

Царевич помахал кому-то рукой, и тут же к нему приблизился сухощавый молодой человек. Судя по одежде, оружию, дорогому седлу, богато украшенной уздечке и подпруге, это был один из воевод в хазарском войске.

Ахтуб что-то быстро и коротко сказал ему, показывая пальцем на перелесок, и кивком головы отправил выполнять приказание.

Долго ждать не пришлось.

Вадим увидел, как голова длинной колонны всадников повернула влево от дороги, направляясь к выбранному царевичем для лагеря месту.

– Мои люди будут отдыхать, покуда мы не решим, что делать дальше, – произнёс Ахтуб. – Через пару дней подойдёт обоз с запасами еды и разобранными юртами на случай, если надолго задержимся под стенами крепости. Но думаю, нам не придётся их ставить. Мы возьмём крепость раньше!

В голосе и словах друга слышалось столько уверенности, что княжич безоговорочно поверил ему.

– Ну что ж, пойдём в мой шатёр, царевич! – Вадим спрыгнул с коня, дождался, когда спешатся Ахтуб, воевода Видислав, тысяцкий Селислав, а также сотский Орей, и первым зашагал мимо костров муромчан к своему временному жилищу.

Откинув полог и придерживая его, он вошёл внутрь, пропуская мимо себя гостей.

Массивное четырёхугольное сооружение было изготовлено из деревянных жердей, обтянутых просмолённым полотном, предохраняющим обитателей от дождя и пыли. На каждой из сторон шатра имелось небольших размеров окно, пропускающее дневной свет. Землю устилали шкуры, поверх них лежал уставленный многочисленными блюдами и кувшинами пёстрый ковёр.

– Богато живёте! – воскликнул царевич при виде изобилия блюд и питья.

– Тебя ждали, готовились! Сам знаешь, новогородцы и муромчане всегда отличались гостеприимством, особливо к тем, кто на их земли незваным приходит, да ещё и с оружием в руках! – заговорил долго молчавший воевода Видислав.

– Меня в том обвинить нельзя! – твёрдо произнёс Ахтуб. – Я незваным на ваши земли не хаживал, народ не убивал, девок в полон не угонял, посёлки не жёг! А сюда поспешил на зов своего друга княжича, поскольку клятву ему дал помощь оказать!

– Проходи! Садись! – Вадим подхватил царевича под локоть и подвёл к самому почётному месту в узкой части стола. – Никто тебя ни в чём не упрекает! Да и сказать следует, что договор о дружбе промеж князем Гостомыслом и каганом Манассией, подписанный с нашим участием, честно выполняется. И во многом благодаря тебе, уважаемый гость, нет более войн на наших общих границах.

– Приятно слышать хорошие слова, сказанные обо мне, княжич. – Ахтуб ополоснул руки под струёй воды из кувшина над большой глиняной чашей, дружелюбно кивнул головой помогавшему ему слуге и посмотрел долгим взглядом на сидящих рядом с ним мужчин.

Вадим почувствовал, что настал главный момент, ради которого они все собрались в шатре.

Начинался торг, незаметный пока ещё для посторонних, но понятный любому из присутствующих вождей.

Наступила тишина.

Каждый из вождей думал о чём-то своём, не решаясь заговорить первым, искоса наблюдая друг за дружкой и за тем, как слуги разливают крепкий стоялый мёд из деревянных расписных ковшей в высокие серебряные кубки, специально приготовленные для такого торжественного случая.

– Вы молодые, а я старый, – прервал общее молчание тысяцкий Селислав. – Вот потому сам скажу то, о чём вы пока не говорите.

Бархатистый голос толстяка звучал негромко, но твёрдо:

– Все мы знаем, что княжич Вадим пошёл войной на своего родича князя Рюрика, призванного на престол самим князем Гостомыслом. Он не захотел признать его право наследовать власть в Биармии и Гардарике. Многие князья и племенные вожди поддержали Вадима, собрали большую дружину и заперли Рюрика с викингами в крепости. Вот только сил воинских взять её не хватало. Пришлось обратиться за помощью к хазарскому царевичу Ахтубу.

Тысяцкий выждал долгую паузу, поочерёдно взглянул в глаза сидящих перед ним мужчин и продолжил:

– Мы рискуем головой, но больше всех – княжич и царевич! Княжич – как изменник, зачинщик войны и предводитель войск, а царевич…. – Селислав отёр ладонью выступившие на лбу капельки пота. – Он привёл свои дружины к стенам Новогорода и тем самым предал своего кагана Манассию, подписавшего договор о мире с князем Гостомыслом. Теперь обратного пути для нас нет. Нужно взять крепость и перебить всех наших врагов. Победителей, сами понимаете, никто не осмелится осудить!

Одобрительные улыбки на лицах воеводы Видислава, царевича Ахтуба и сотского Орея дали понять Вадиму, что пока слова тысяцкого им нравятся.

А Селислав меж тем подошёл к самому главному в своей речи:

– В Новогороде, в хоро́мах у князя Гостомысла, хранится казна. Она велика. Несколько сундуков с золотом и серебром. Вывезти эти богатства из крепости викинги не могли, да и никто бы не захотел, потому как старый и молодой князь не покинули её. Если мы одержим победу, войдём в город и захватим казну, то появятся деньги, чтобы заплатить за помощь царевичу Ахтубу. Сколько мы ему будем должны?

Тысяцкий снова обвёл тяжёлым взглядом вождей, но ни от кого из них не услыхал ответа.

– Что ж, – усмехнувшись, продолжил он. –