Символ власти - Арсений Евгеньевич Втюрин

– Стоит вас оставить без присмотра, как звон оружия вокруг слышится, а в воздухе запах крови витает, – проворчал подошедший викинг. – Я думал, на тинге слова умные говорят, правду свою отстаивают, а тут, оказывается, споры на мечах решают!

За шутливыми словами старого вояки скрывалось беспокойство за жизнь Рюрика. И оно сразу же проявилось.

– С кем наш конунг драться собрался? – Флоси обвёл взглядом собравшихся вокруг людей. – Похоже, вот с этим?

Указательный палец викинга нашёл фигуру ярла Хэлтора.

– Неужто ты сам догадался? – удивлённо воскликнул Трувор.

– Этот человек единственный из всех, кто похож на настоящего воина. Руки у него длинные. Он опасен. Только много о себе мнит. Думает, что стал непобедимым. А такие мысли ни к чему хорошему не приводят.

Флоси повернулся к князю:

– Я принёс твои мечи. Надеюсь, ты его хорошенько проучишь?

– Если смогу, – улыбнулся великан. – Ты ж, старина, сам знаешь, что когда-нибудь найдётся боец, лучше нас с тобой владеющий оружием. Тогда придёт и наш черёд кормить земляных червей.

– Но не в этот раз, конунг! – Викинг ещё раз окинул взглядом площадку и усмехнулся. – Здесь нет достойного тебя противника.

Меж тем ярл Хэлтор сбросил на землю меховую куртку и стянул через голову дорогую заморскую крашеную рубаху, оставшись в кожаных штанах и коротких сапогах.

Хорошо развитая верхняя часть его туловища, выпуклые мышцы рук, шеи и живота вызвали одобрительный гул зрителей, а описываемые лезвием меча в воздухе фигуры привели толпу в восторг.

– Ну и чем ты на это ответишь? – подзадорил Трувор князя.

– Только тем, что боги дали! – усмехнулся Рюрик.

Он расстегнул крючки на куртке, скрывающей форму его тела, не спеша снял её с плеч и бережно положил на протянутые руки брата.

Вслед за курткой последовала простая холщовая рубаха, оголяя могучий торс конунга, доселе прятавшийся под мешковатой одеждой.

Криков восхищения и удивления не последовало.

Никто не ожидал увидеть в огромном и с виду грузном человеке в широких штанах и такой же куртке великолепно сложенного воина с витой вязью мышц под белоснежной кожей.

Людские голоса разом смолкли, и наступила тишина.

Под взглядами сотен глаз Рюрик подошёл к Флоси и знаком попросил протянуть вперёд принесённые мечи.

Князь взялся за рукояти, резким движением выдернул лезвия из ножен и с невероятной быстротой начал вращать клинки, создавая перед собой непроницаемый металлический щит.

Такого искусства владения оружием здесь ещё не видели. Крики одобрения понеслись со всех сторон, перетягивая симпатии большей части толпы на сторону ладожского князя.

– Требую тишины! – разнёсся над площадью для игрищ зычный голос лагмана.

Крики и разговоры смолкли, люди начали подниматься на цыпочки, вытягивать шеи, пытаясь разглядеть распорядителя поединка.

– Исход любого сражения во многом зависит от оружия и умения людей владеть им. Как все видят, ярл Хэлтор выбрал меч и щит, конунг Рюрик хочет биться двумя мечами. Нашими законами это не возбраняется. Победителем признаётся тот, кто останется стоять на ногах. Потеря оружия и раны на теле не могут быть причиной окончания поединка. – Старик перевёл дыхание, окинул взором толпу и повернулся к бойцам. – Вы готовы? Конунг? Ярл?

Оба воина в знак согласия утвердительно кивнули головами, а ярл Хэлтор даже поднял вверх руку с мечом, а затем постучал им по металлическому умбону.

– Начинайте!

Князь остался стоять на месте.

Он привычно положил лезвия мечей на плечи и с искренним любопытством наблюдал за действиями противника.

А тот, слегка присев и выставив перед собой щит, мягкими упругими шагами начал осторожно приближаться к Рюрику.

Великан мысленно улыбнулся, увидев отведённую назад руку воина с мечом.

Он прекрасно понимал, что из такого положения может последовать только рубящий удар сбоку или сверху. Да и франкское лезвие имело на конце закругление, а не остриё, как у новогородского клинка, и потому техника фехтования Хэлтора была ему заранее понятна.

Шаг, ещё шаг… Ярл уже оказался в пяти или шести локтях от князя.

По движениям противника Рюрик не сомневался, что тот вложит всю силу в свой первый удар и обрушит меч сверху в прыжке, используя массу собственного тела. Этот приём он, несомненно, отрабатывал долгие годы и теперь решил применить в поединке. Но конунг тоже умело пользовался им. С его помощью он отправил в Валгаллу немало свеев и данов, а ещё больше покалечил.

Когда-то давно первый учитель Рюрика воинскому делу берсерк Клепп показал ему этот приём и тут же объяснил, какие опасности он таит для него самого. Обычно такой страшный удар разбивал в щепы деревянный щит, оглушал врага и на несколько мгновений оставлял в беспомощном состоянии. Но при надлежащей сноровке чужое оружие можно было легко отклонить в сторону и неожиданно нанести встречный удар.

И теперь те уроки пригодились.

Тело ярла рванулось вверх, а меч взметнулся над головой князя.

И тут же Рюрик сделал стремительный широкий шаг навстречу противнику. Двигался он намного быстрее Хэлтора, хоть и выглядел значительно крупнее.

Меч в левой руке конунга блокировал в самой верхней точке начало движения чужого клинка и свалил его вбок.

Не ожидавший такого отпора, ярл ещё в воздухе начал терять равновесие и, стараясь не упасть, вынужденно отвёл руку со щитом в сторону, открывая обнажённую грудь.

Князь легко мог проткнуть своего противника вторым мечом, но не стал этого делать. Он прижал подбородок к груди, напряг шею и ударил Хэлтора головой в лицо. Как учил берсерк. Тем местом надо лбом, где начинают расти волосы.

Не удержавшийся на ногах ярл рухнул на спину.

Всё лицо его было залито кровью, а нос, похоже, сломан.

– Я не хочу убивать тебя! – негромко произнёс Рюрик, вонзая мечи остриями в землю. – Скажи, зачем ты вышел против меня? Неужто надеялся победить?

– Ефанда! – прохрипел Хэлтор. – Она моя! Конунг Крум поклялся отдать её мне!

– Что ж, теперь я всё понимаю, – помрачнел лицом великан. – Одному из нас не жить!

Ярл повернулся на бок, привстал на одно колено и, опираясь на меч, поднялся на ноги.

– Лучше отступись! – Князь с сожалением смотрел на стоящего напротив него человека. – Ты мне не враг!

– Хочешь, чтобы я покрыл себя позором? – разбрызгивая красные пузыри, прорычал Хэлтор.

– Что ж, продолжим! Ты готов? – Пальцы Рюрика снова сомкнулись на рукоятях мечей. – Помни, я не желал твоей смерти!

Теперь уже князь шагнул вперёд. Тяжёлые мечи пришли в движение, описывая в воздухе сложные фигуры и вынуждая ярла поспешно отступать.

Скорость, с какой конунг наносил удары, вызывала восхищённый рёв толпы