Венценосец - Арсений Евгеньевич Втюрин

пот с лица, шеи и полуобнажённой груди. Ткань сразу потемнела и потяжелела от влаги, но ему было понятно, что вскоре она станет сухой, а тело и лицо по-прежнему мокрым.

Этот день казался ему нескончаемым.

Как и путь, который предстояло преодолеть, чтобы занять княжий престол.

Хотя бы в каком-то из городов огромной страны.

Глава 44

Одного дня отдыха в Новогороде после долгого и длинного пути для Аскольда оказалось мало. Болели спина, ноги, очень хотелось спать, но в его походную палатку постоянно приходили разные люди, что-то у него спрашивали, он отдавал приказы, с кем-то разговаривал и только под утро забывался коротким тревожным сном.

И вот теперь князь снова сидел на лошади, раскачиваясь в такт её движениям, с завистью поглядывая на свежего и счастливого брата, ехавшего в окружении десятка телохранителей в полусотне локтей впереди. Смех и взрывы хохота неслись с их стороны, вызывая чувство раздражения у Аскольда.

– Что невесел, князь? – прозвучал сбоку чей-то голос. – Иль не хотелось от новогородской красавицы уезжать?

Он повернул голову вбок и увидел сидящего на высоком гнедом жеребце крепкого седовласого человека.

В последний раз они встречались два дня назад в Новогороде на совете вождей в хоромах князя Рюрика. Когда-то давно, ещё в Ладоге, иногда тоже виделись, но разговаривать им не приходилось. Память сразу же услужливо подсказала ему имя старика: ярл Фроуд. А вот молодой темноволосый человек рядом с ним привлёк внимание Аскольда. Это был князь Мечеслав – нынешний хозяин Ладоги и ближний племянник правителя Биармии, Гардарики и Новогорода. На вечернем пиру Рюрик представил родича вождям и даже сказал, что очень любил и ценил его отца – князя Синеуса.

«Пожалуй, эти люди могут мне пригодиться, – тут же пронеслась в голове мысль. – Нужно побольше о них узнать! Путь долог, а разговорить можно любого!»

Дружелюбно кивнув вместо приветствия, князь ответил:

– Не высыпаюсь последние дни, дел много навалилось!

– Так ты бы брата своего на помощь призвал, – улыбнулся старик. – Вижу, что он свеж и доволен жизнью!

– Когда хочешь ничего не позабыть и не упустить, приходится самому за всем присматривать! – пробурчал Аскольд. – Присоединяйся, ярл! С хорошим собеседником дорога становится намного короче!

– Что ж, не откажусь, князь!

Фроуд выровнял ход коня и приблизился к викингу.

И тут же сбоку к старику пристроился Мечеслав.

Вот так втроём они и продолжили свой путь.

– Расскажите мне про Синеуса, – попросил Аскольд, – а то я о нём почти ничего не знаю. Князь Рюрик говорил, что любил его очень.

– Долог будет тот рассказ, – попытался отмахнуться ярл. – Да и зачем тебе это надо?

– Так ведь я тоже ваш родич, – пожал плечами викинг. – Мой род от князя Волемира пошёл!

– Во как! – присвистнул Фроуд. – Так это значит, в вашем фьорде он в молодости был в плену и у него там сын остался? А князь Рюрик ведает о том, кто ты есть?

– Всё он знает, – кивнул головой Аскольд. – Потому и позволил своё княжество создать. За это я ему благодарен!

– Да-а-а, – удивлённо протянул старик. – Об этой линии правящего княжьего рода мне очень мало что было известно. Надеюсь, ты нам тоже расскажешь всё о себе?

Ярл собрался с мыслями, откашлялся и неторопливо заговорил:

– Отца князя Мечеслава по-настоящему звали Рославом. Он был единственным из оставшихся в живых внуков старого князя Буривоя. А на престол тогда уже восходил сын князя по имени Гостомысл.

– Ну-у-у, – загудел одобрительно Аскольд. – Этот князь хорошо известен не только данам, но и свеям. Много он сражений выиграл на Варяжском море, озёрах Великих, да и на суше тоже!

– Так оно и есть, – хмыкнул Фроуд. – Вот только все сыны его в битвах полегли, наследовать престол оказалось некому. Но у Буривоя имелось ещё два брата. Одного звали Кагель, а самого младшего – Корлин. И у каждого из них тоже были сыновья, а потом появились внуки. Вот они все и стали делить престол.

– Но старшим из братьев был Буривой? – Аскольд непонимающе смотрел на ярла. – А после уже правил Гостомысл?

– Всё верно, – согласился с ним старик.

– Почему же тогда после него пришёл Рюрик, а не Рослав? – викинг жестом показал, что у него от всех этих загадок закружилась голова.

– Ты знаешь что-нибудь про гривны, придуманные когда-то очень давно основателем Биармии, Гардарики и Новогорода князем Годиславом для своих сыновей и внуков?

– Эту сказку я слыхал уже несколько раз, – улыбнулся Аскольд. – Её рассказывали мне долго и путано, но одно я понял: у кого гривна по своему достоинству старше, тот и князь!

– Вот видишь, тебе и без меня всё известно!

– Так, значит, это правда, что у Рюрика в руках оказалась гривна не его предка Волемира, а Переяра – среднего сына князя Годислава?

– Нет-нет, – остановил Аскольда ярл Фроуд. – Ту гривну по приказу Волемира переплавили в золото, а к Рюрику попала гривна Колояра – сына Переяра.

– А гривна старшего сына Вратибора так и не нашлась?

– Ты и об этом знаешь? – взмахнул руками ярл. – Видать, кто-то ближний из княжьих людей тебе попался и поведал обо всём!

Изумлённый вид старика рассмешил Аскольда, но смеяться ему в лицо он не стал, а только спросил:

– А почему Рослав взял себе непонятное и странное имя – Синеус?

– Не он его придумал, – хохотнул Фроуд. – Это князь Гостомысл так Рослава назвал за чёрные усы. Они ему при ярком солнце синими показались!

– Ну а ты откуда в Ладоге взялся, ярл? – продолжал допытываться викинг.

– Темнишь что-то! – старик пристально взглянул в глаза Аскольду. – Уж если ты всё о княжьем роде знаешь, то обо мне и Мечеславе подавно!

– Не стану с тобой спорить, – викинг отвёл в сторону взгляд. – Сказывали мне о тебе и твоей дочери Карин.

– Так что же ты узнать от меня желаешь?

– У князя Рюрика нет детей мужского пола, – негромко произнёс Аскольд. – Кто первый претендент на престол в случае его смерти?

Фроуд несколько мгновений помолчал, прежде чем ответить:

– Я считаю, что новым правителем страны должен будет стать мой племянник! Ближе Мечеслава по крови к князю Волемиру никого из родичей нет! Но кто знает, что уготовят нам боги!

Весь оставшийся до привала путь они проехали молча, думая каждый о своём и изредка бросая взгляды друг на друга.

Глава 45

Видислав уже второй день поджидал прибытия новогородских войск в крепости Старица и очень обрадовался, когда лодьи и драккары Рюрика подошли к пирсу и воины начали сходить на