Венценосец - Арсений Евгеньевич Втюрин

– А мне показалось, – вступил в их перепалку Видислав, – что вы нас от князя оттеснили и поговорить с ним не даёте. Вот это мы и обсуждали.

– Хватит! – неожиданно рявкнул Рюрик. – Как только ближние родичи садятся за один стол, сразу свары какие-то начинаются. Видать, потому и не призываю к себе вас всех, чтобы не слышать такую ругань.

«А ведь так оно и есть, – подумал Видислав. – Когда собираемся вместе, разговоры только о власти идут, больше нас ничто не волнует!»

– Что ж, – махнул рукой Рюрик. – Предлагаю ещё выпить, подкрепиться пищей и вернуться к своим дружинам. На восходе солнца продолжим наш поход.

Ответом ему было угрюмое молчание родичей, свидетельствующее о том, что князь сказал о них правду.

Глава 46

Человек огромного роста с двумя мечами в ножнах за спиной неподвижно стоял на высоком берегу извилистой полноводной реки и смотрел, как на самом краю неба солнце начинает выкатываться на небосвод.

Здесь кончались его владения – бесконечные владения Рюрика – князя Биармии, Гардарики и Новогорода, которые он по праву рождения взял под свою руку.

Дальше, на другом берегу, начиналась Хазария – страна многочисленных воинов-кочевников, совершающих постоянные набеги на приграничные города и погосты, принадлежащие Новогороду. Договора с соседями о мире и дружбе, какой когда-то князь Гостомысл заключил с каган-беком Манассией, у Рюрика с нынешним правителем Хазарии не было. А причиной тому стал царевич Ахтуб, осмелившийся со своей дружиной прийти на помощь княжичу Вадиму и осадить Новогород. Такое князь не мог простить! Он много лет откладывал свою месть и вот теперь привёл сюда свои войска. На их пути лежал Баркату – город Ахтуба.

Тысячи и тысячи ратных людей, объединённых в сильные дружины, также поддерживаемые отборными отрядами викингов, стояли позади Рюрика и были готовы по одному лишь движению руки правителя страны двинуться вперёд.

Князь знал, что его роду предначертано богами и судьбой пройти с копьём и мечом эти нескончаемые степи и покорить бесчисленные племена ненавистных хазар, разрушить их города, крепости, выжечь огнём кочевые стойбища и нескончаемые пастбища. Кто это сделает: он сам, сын или внук, – ему было всё равно.

Едва только первые солнечные лучи коснулись людских глаз, над головой Рюрика взметнулись сверкающие лезвия мечей, призывая людское море двинуться на захват чужих земель.

Глава 47

Вдали по левому борту возникли очертания стен с башнями по краям, а на ближнем берегу реки тут и там стали появляться разные лёгкие постройки, а также изгороди для скота. Здесь, похоже, уже были мелкие посёлки, сопутствующие крупному городу.

«Вот и приплыли, – с уверенностью подумал Радовит, поднимаясь на ноги и прикрываясь щитом от случайной стрелы с берега. – Это Баркату!»

Лодья стремительно приближалась к крепости. Привычно раздувался на ветру парус, поскрипывал такелаж, раздавались громкие команды сотского Даляты. Ратники спокойно и неспешно облачались в доспехи, разбирали оружие и готовились к высадке.

Обернувшись назад, Радовит с каким-то восторгом и умилением долго смотрел на плывущую за кормой армаду лодий и драккаров. Их было много. Десятки. Они заполонили среднюю часть русла реки и, словно огромная стая гусей, неотвратимо двигались к городу хазар.

С грохотом упал на палубу рей с парусом, и лодья, качаясь на мелких волнах, медленно подошла к пологому берегу. Заскрипели под килем мелкая галька и песок, извещая людей о том, что дальше плыть некуда. Ратники запрыгали с борта и по пояс в воде дружно двинулись по мелководью.

Одним из последних лодью покидал Радовит.

Уже вскочив ногами на планширь, молодой человек мельком бросил взгляд на заросли кустов, росших в сотне локтей от уреза воды, и увидел металлический блеск. Это могло быть только оружие.

– Засада! – что есть мочи закричал он. – Щиты! Щиты!

Голос его пронёсся над водой, привлекая внимание новогородцев.

Привыкшие выполнять команды при возникновении любой опасности, ратники успели прикрыться щитами, и этим многие из них спасли себе жизнь.

Засвистели стрелы, со всех сторон понеслись крики и громкая ругань.

Сопровождая взглядом сотского, Радовит увидел, как тот будто споткнулся и неожиданно стал боком падать в воду. Одна стрела попала ему в левое плечо, а вторая в бедро.

Молодой человек, не думая о своей безопасности, бросился к нему на помощь.

– Воины! – снова закричал он. – Сотский ранен! Щиты! Стена! Стена! Стена щитов!

Этот приём, используемый викингами в защите от лучников, он подсмотрел ещё до отплытия в Баркату, когда Далята отрабатывал его со своими ратниками. И вот теперь навык пригодился.

Воины быстро выстроили перед сотским и Радовитом две плотные шеренги, образовав ровную линию щитов.

– Молодец! – прохрипел с придыханием сотский, поднимаясь с помощью молодого человека на ноги. – Теперь веди людей медленным шагом на хазар. Лишь только те побегут, пусть ратники кидают в них копья и дротики, но далеко не преследуют.

Радовит почувствовал, как тело сотрясает мелкая дрожь, рукоять меча стала мокрой от пота, а силы, казалось, возросли во много раз. Он был готов рубить, колоть и даже рвать руками врагов.

«Вот это и есть трясучка перед сражением», – вспомнил парень рассказы воинов, с которыми ему приходилось в доме отца частенько разговаривать о войне.

А голос его сам собой снова взлетел над толпой новогородцев:

– Медленным шагом! Все вместе! Вперёд!

Удивительно, но стена щитов сдвинулась с места, на ходу превращаясь в огромный, ощетинившийся железом ёж, и поползла к кустам. А оттуда всё летели и летели стрелы, но существенного ущерба наступающим ратникам причинить уже не могли.

Вслед за ежом, прикрывшись щитом, Радовит вёл припадающего на одну ногу Даляту. Древки стрел сотский собственноручно обломил и теперь на ходу проклинал свою беспечность, из-за которой позабыл взять на лодье щит.

А новогородцы уже совсем близко подошли к кустам, и хазарские лучники не выдержали. Они побежали.

Им вдогонку полетели копья и дротики.

– Ну, вот и всё, – пробурчал Далята, устало опускаясь на землю. – Скажи людям, пусть приведут ко мне нашего знахаря Гудиму. Надобно вырезать из меня эти проклятые наконечники!

Молодой человек бегло осмотрел раны сотского и с облегчением выдохнул:

– Раны не страшные, заживут быстро!

– То я и без тебя знаю, – фыркнул Далята. – Вот только на одной ноге не побегаешь, да и с одной рукой сражаться тяжко!

– Как это тебя угораздило, сотский? – прозвучал зычный голос, привыкший повелевать. – Подставиться под стрелу, да ещё дважды!

Радовит стремительно обернулся, сжимая в руке меч. Позади него стоял широкоплечий мужчина средних лет гигантского роста