Венценосец - Арсений Евгеньевич Втюрин

– Рад видеть тебя во здравии, – прогудел князь, склонив голову под притолоку и входя в дом посадника Хижи. – Надеюсь, сына своего Яросвета взял в поход уму-разуму набираться?

По всему было видать, что князь доволен начавшимся походом, своими дружинами и даже представившимся отдыхом на берегу, а не на палубе драккара.

Он приобнял за плечи своего родича, возвышаясь над ним на целую голову, и широкой ладонью похлопал по спине.

– Мы все тоже счастливы видеть тебя, государь, – улыбнулся Видислав, высвобождаясь из объятий великана. – А сын мой службу несёт при дружине, как оно и должно быть в таком походе.

– Я распорядился дать людям отдых до утра, а потому мы успеем о многом поговорить вечером в кругу родичей, – Рюрик встретился взглядом с Видиславом и почему-то поспешно отвёл глаза в сторону. – Не так уж часто нам всем вместе доводится сидеть за столом.

– А кто из них с тобой пошёл в поход?

– Сын убиенного князя Синеуса и мой племяш Мечеслав со своим дедом ярлом Фроудом, а также князь Аскольд из Куйавы, ну и ты с сыном Яросветом. Все другие в Новогороде остались, стары они уже.

И по-прежнему Рюрик не мог смотреть в глаза Видиславу.

Громкие голоса за стеной заставили обоих повернуть голову в сторону входной двери. Она распахнулась, и в дом один за другим вошли несколько человек.

Все они были Видиславу незнакомы.

Хорошо ещё, что князь, показывая рукой на каждого из них, чётко называл его имя и даже в шутку коротко что-то рассказывал о нём.

Молодой князь Мечеслав понравился ему своим чистым лицом, светлым твёрдым взглядом и уважительным отношением к нему самому. Ярл Фроуд показался очень злым, хитрым и скользким человеком. Всё походило на то, что княжна Вилена раскусила его и сразу отписала о том брату в своей грамоте. А вот князя Аскольда с наскоку Видислав понять не мог. Жёсткий свет в глазах викинга, какая-то едкая и даже презрительная улыбка на губах, а также хмурое выражение лица ничего не говорили о нём.

Зато много сказал Рюрик:

– Князь Аскольд из викингов. Он наш родич по линии основателя рода князя Волемира, побывавшего в плену во фьорде ярла Эрна и там оставившего своё семя. Избранницей его оказалась Бера – дочь самого ярла. От их любви родился мальчик Харри. Он стал дедом Аскольда. Сомневаться в нашем родстве не приходится. Ярл показал мне перстень князя Волемира.

– Ишь ты, – невольно сорвался с губ Видислава удивлённый возглас. – Так ведь, чего доброго, и от других братьев князя Волемира потомки могут появиться, о которых мы ничего не знаем! Ходят легенды, что не все гривны, придуманные князем Годиславом для своих сынов и внуков, были найдены. Что тогда будем делать, государь?

Он заметил, как сразу помрачнело лицо Рюрика, на щеках вздулись желваки, а пальцы рук сжались в кулаки.

«Да-а-а, родич, – промелькнула в голове Видислава мысль. – Не всё так просто с твоим княжением. Знаешь ты много больше того, о чём нам говоришь! Но мне тоже известно, что другой род должен править страной. И про эту тайну, надеюсь, мы ещё поговорим!»

– Государь! – в приоткрытую дверь заглянул посадник Хижа. – А ведь гости небось проголодались. Прикажешь угощение подавать?

– Давай, хозяин, подсуетись! – кивнул головой Рюрик, занимая большое кресло в торце стола.

С двух сторон от него по бокам тут же устроились князь Мечеслав и ярл Фроуд.

«То не их место!» – раздражённо подумал Видислав, бросив гневный взгляд на шустрых родичей.

Он уже готов был сказать им обидные слова, но негромкий шёпот Аскольда остановил его:

– Стар и млад, что ты от них хочешь! Один разум потерял, а второй ещё не нажил! Пущай тешатся, что подле князя пристроились. Сидеть – не стоять! А встать рядом – не каждому дано. Для этого воином и правителем быть надобно, под стать самому Рюрику. Неужто ты в мальчике видишь преемника государю нашему? А ярл… этот человек нам не ровня!

Видислав почувствовал, как злость и гнев отступают в сторону, и уже с любопытством посмотрел на викинга.

– Вижу, Рюрик хорошо к тебе относится, – так же негромко ответил он викингу, усаживаясь сбоку на противоположном от князя конце стола. – Мне кажется, вас связывают не только родственные узы, но и какая-то тайна.

– Все мы что-то друг от друга скрываем, – примирительно произнёс Аскольд, занимая в свою очередь место напротив него за столом, – но рано или поздно наши тайны вылезают наружу.

Вошедшие слуги быстро расставили перед сидящими мужчинами кубки, кувшины с пивом и вином, большие блюда с крупными ломтями жареного мяса, копчёной рыбы, хлеба, яиц и даже сыра.

– Ну что, – заговорил Рюрик, не сомневаясь, что все присутствующие внимательно слушают его. – Предлагаю выпить за благоволение богов нашему походу. Я думаю, они должны нас поддерживать. Мы идем в Хазарию исполнить долг перед своим народом и отомстить за нанесённые ему обиды!

Мужчины дружно осушили свои кубки и набросились на еду.

Разрывая острыми зубами кусок мяса, Аскольд негромко спросил Видислава:

– Скажи, князь, а кто будет первым претендентом на престол в случае смерти Рюрика? Может, ты сам?

– Мне кажется, об это рано говорить, – покачал головой муромский князь. – Наш государь силён и ещё далеко не стар. Он будет жить долго и родит себе много сыновей. Они и станут его наследниками.

– Но мы идём на войну, а там с государем нашим может всякое случиться, – пожал плечами викинг. – Сыновей у него нет, кто же займёт престол князя Биармии, Гардарики и Новогорода?

– Вот тогда и вылезут на свет все тайны нашего рода, – усмехнулся Видислав. – А потому не спеши, родич!

– Ну а ежели без всяких тайн, – продолжал настаивать Аскольд. – Кто прямой наследник Рюрика?

– Это будет решать совет князей и вождей, – усмехнулся Видислав. – Более сказать нечего, ведь я и сам ближний родич Рюрика. Да и ты тоже.

– А мне кажется, – не сдавался викинг, – ближе всех к линии князя Волемира ныне молодой Мечеслав, но я не хочу быть под ним. А ты?

– Что-то желаешь мне предложить?

– Нам надо объединиться супротив него!

В тихом голосе Аскольда слышалось столько твёрдости, что муромский князь не сомневался в его огромном желании стать правителем страны.

– Эй! – раздался голос ярла Фроуда. – Вы о чём там шепчетесь? Никак, подружились и что задумали? Может, измену? Ха-ха-ха!

– Ага, – едко и зло откликнулся викинг. – Думаем, как бы нам на сторону царевича Ахтуба перейти!

– Не обижайся, князь! – пошёл на попятную старик. – Вы что-то далече от родичей отсели, а я хотел