Змей Севера - Гордон Догерти

Авит покачал головой с кривой усмешкой; в голове снова замелькали образы прошлого, каждый из которых разъедал душу.

— В последние дни, парень, я больше боялся, что они за нами не придут. — Авит взглянул на юнца.

Лицо Ностера сморщилось от непонимания.

— Эх, не обращай внимания на мою сентиментальную болтовню. — Авит забрал бурдюк обратно. Он собрался сделать глоток, когда что-то привлекло его внимание на северном гребне. Всадник приближался на большой скорости.

Авит подался вперед. Это был Паво. «Хороший парень, — подумал он, — ты поступаешь правильно. Не бежишь от своих проблем».

Но тут Авит заметил оранжевое зарево на северном горизонте, позади Паво.

— Рассвет приходит с востока, не так ли? — спросил он Ностера, чей взгляд тоже был прикован к свечению.

— Когда я проверял в последний раз, так и было, — ответил Ностер, сглотнув.

Затем Авит услышал далекие крики Паво, увидел его широко раскрытые от ужаса глаза, нахмуренный лоб, машущие руки. Он отбросил бурдюк и вытянул шею, свесившись со сторожевой башни. Теперь он слышал это с севера: далекий гул, лязг железа и грохот копыт.

Когда Паво подлетел к северным воротам, его крик стал разборчивым:

— Готы идут!

Ностер судорожно схватился за букцину, а у Авита отвисла челюсть.

— Паво! Что, во имя Аида, ты там натворил?

* * *

Букцины запели тревожные ноты, и лагерь мгновенно наполнился движением, едва рассвет коснулся земли. Легионеры высыпали из палаток, гася костры, хватая шлемы, доспехи и оружие. Лучники спешили к стрельбищу, хватая колчаны. Конюхи бросали щетки и ведра, лихорадочно привязывая седла к лошадям. Конные офицеры направляли своих лошадей сквозь этот организованный хаос, выкрикивая приказы, подбадривая людей словами.

В центре квадрата палаток XI-го Клавдиева легиона Паво торопливо натягивал кольчугу поверх льняной туники, затем обернул пояс с мечом вокруг талии и нахлобучил шлем-интерсизу. Нет времени чистить, нет времени проверять. Готы были на марше.

— Моли Митру, чтобы мы смогли перехватить их на равнине, — пробормотал Сура, поднимая щит и копье и вращая головой, чтобы снять напряжение в шее.

Паво посмотрел на друга, чьи глаза все еще слипались со сна.

— Их число выросло, пока они были в горах, — прошептал он, стараясь не посеять панику среди моря новобранцев, готовившихся неподалеку.

— Отлично, у меня свои счеты с этими ублюдками, — сказал Сура, пожав плечами, едва скрывая нервный тик на щеке. — Чем больше, тем лучше!

Рекруты, стоявшие поблизости, нервно хихикнули.

Мимо прошагал центурион Кводрат; рядом, как всегда, шел опцион Авит.

— Вот так, щенки! — проревел Кводрат. — Готовьте клинки, проверьте каждый дротик. Сколько вы у меня в строю, недели? А вы, пожалуй, лучшая свора недомерков, какой я когда-либо командовал!

Рекруты притихли, пока у одного из них не заурчало в животе, словно в прочищаемой сточной канаве.

Кводрат изобразил притворное возмущение.

— Ради Митры, солдат! Набьешь брюхо сухарями на марше! — Тут он сжал кулак, и нижняя губа его искривилась. — А когда мы отправим этих выродков прямиком в Аид, будем пировать фазанами и финиками в гаруме!

Рекруты разразились одобрительными криками.

Паво ухмыльнулся своему центуриону, когда огромный галл подошел ближе.

— Рад выступить с вами сегодня, командир.

Кводрат пригладил усы.

— Да, я бы тоже хотел, чтобы ты был со мной. Но сегодня ты с центурионом Зосимой.

— Командир? — нахмурился Паво.

— Он попросил тебя и, — Кводрат повернулся и кивнул на Суру с намеком на злую ухмылку, — этого безумного ублюдка.

— Зачем? — спросил Сура, перестав хмуриться.

— Как всегда: нам нужно укрепить центурии ветеранами.

Сура и Паво непонимающе переглянулись.

Кводрат сверкнул на них глазами.

— Это значит вами двумя!

Паво посмотрел на Суру, тот вытаращился в ответ.

Затем Паво вскинул свой ало-золотой щит и копье одной рукой, а другой отсалютовал.

— Да пребудет с вами Митра там, в поле, командир.

Затем он отсалютовал и Авиту. На мгновение их взгляды встретились. Он вспомнил последние слова Фелиции: «Узнай правду, Паво, умоляю тебя».

Он придвинулся к ветерану, собираясь задать вопрос.

Но Авит заговорил первым.

— Я знал, что у тебя рука не поднимется убить сенатора, Паво. Ты хороший парень. — Его голос звучал торжественно, почти скорбно.

— Именно поэтому я должен спросить вас, командир. — Паво собрался с духом и наклонился к уху опциона. — До меня дошли мрачные слухи, что вы… были из спекулаторес. Это правда?

Лицо Авита помрачнело, взгляд стал отрешенным. Наконец он ответил:

— Я долго ждал разговора с кем-нибудь, Паво. Но сперва пусть этот день принесет то, что должно. А потом мы поговорим.

Паво пожал Авиту предплечье; они обменялись твердыми кивками.

С этими словами они расстались, и Паво побежал вслед за Сурой сквозь строящиеся порядки. Вокруг них готовые к бою центурии потоком выливались из северных ворот лагеря. Снаружи они строились перед подъемом, ведущим к равнине и Ад Салицес — Городу у Ив. Траян объезжал их верхом, пока они выходили из лагеря, призывая держать дистанцию в сто футов между когортами и разворачивать широкий фронт.

Тут Паво и Сура услышали хриплые команды Зосимы, перекрывающие лязг железа и топот сапог. Чуть впереди огромный фракиец выстраивал свою центурию, готовясь присоединиться к исходу.

— Командир! — гаркнул Паво. — Прибыли для несения службы.

Зосима повернулся к нему; его челюсть, подобная наковальне, выдвинулась вперед, когда он ухмыльнулся, словно палач, получивший новых подопытных.

— А, ну наконец-то, черт побери!

— В какой ряд, командир? — спросил Сура, оглядывая центурию, которая постепенно сворачивалась в железный квадрат, обнесенный стеной ало-золотых щитов и крытый гребнями шлемов-интерсиз и наконечниками копий. Но на лицах всех людей в этом квадрате читался нескрываемый страх новобранцев.

— Первый ряд, возглавляешь первую колонну.

Сура поднял брови.

— Но разве там не место тессерария?

— Да, именно, — второе лицо после опциона, — ответил Зосима с сардонической улыбкой. — А ты догадливый засранец, да?

Сура бросил недоверчивый взгляд на Паво и занял свое место на правом фланге переднего ряда квадрата. Он не стал терять времени и рявкнул на свою колонну, требуя сомкнуть строй.

Паво посмотрел на Зосиму.

— А я?

Лицо Зосимы стало серьезным, он выдержал взгляд Паво.

— Прямо здесь, опцион. Я так никем и не заменил Павла с тех пор, как эти выродки перерезали ему горло в Дардоре.