Вкус тьмы - Мария Снайдер

— Не будь таким. Он не знал, что случится с Аври.

— Не оправдывай его. Он бы прекрасно осведомлён о том, что произойдёт.

— Ты поговоришь с ним? Пожалуйста?

Он никогда не мог устоять перед этим взглядом.

— Только если ты останешься с нами.

— Зачем?

— Чтобы я не убил его.

— Веская причина, — Белен ушёл и вернулся с Райном.

Принц был достаточно умён, чтобы действовать осторожно. Вместо того, чтобы сразу перейти к рассказу о смерти Аври, он сообщил Керрику несколько хороших новостей. «Это смягчило его», — кисло подумал Керрик.

— Я получил сообщение из Алги. С твоим братом и двоюродной-бабушкой всё в порядке, и она говорит, что, если ты не приедешь в ближайшее время, у тебя будут большие неприятности — в точности её слова, — Райн криво улыбнулся ему. — Судя по впечатлению, которое она произвела на посыльного, она, похоже, грозная женщина, которой вы не захотите ослушаться.

— Она такая, — сказал Керрик. Аври бы она понравилась.

— Я отправил батальон в замок Тохона в Согре и спас Зилу. Она в полном здравии и сейчас с Дэнни. Он хочет дождаться возвращения Ноака, чтобы решить, что они будут делать дальше.

— Что, если Селина узнает о поражении Тохона и не пересечёт перевал? — спросил Белен. — Её войска могут доставить массу неприятностей людям, живущим в Королевствах Ивдель и Алга.

— Я отправляю батальон через главный перевал, чтобы мы заблокировали её, если она решит отступить. В любом случае, мы её остановим.

— Остановишь её или убьёшь? — спросил Белен.

— Зависит от того, сдастся она или нет. Я не казню своих врагов. Король Скелетов был военнопленным, пока не умер от чумы.

Полагаю, он выпил недостаточно крови Аври. Хорошо. Это спасло Керрика от того, чтобы разорвать его на части за то, что он пытал Аври. Он взглянул на Лилию Мира. Вернись, Аври, пожалуйста.

— А что насчет мёртвых солдат? — Белен провёл рукой по своему шраму.

— Блоха помог загонять их в загон. Мы введём им токсин и устроим достойные похороны.

— А армия Короля Скелетов? — спросил Керрик

Райн поморщился.

— Большинство из них крайне… нестабильны. Я всё ещё работаю над тем, как интегрировать их в мирное общество.

Керрик фыркнул.

— Удачи тебе с этим.

— Нам нужно уладить миллион деталей, и я координирую свои действия со всеми оставшимися в живых лидерами, чтобы восстановить Пятнадцать Королевств. Это одна из причин, по которой я хочу поговорить с тобой, — Райн собрался с духом. — Поскольку твой брат — король Алги, я хотел предложить тебе Королевство Согра. Нам нужен сильный лидер с опытом. Ты можешь изменить название королевства. Снести замок Тохона и построить свой собственный в лесу. Всё, что пожелаешь. Пожалуйста, подумай об этом. Мне не нужен ответ прямо сейчас.

Как только шок прошёл, ярость заполнила пустоту внутри него. Да как он посмел…

Белен положил руку ему на плечо.

— Полегче. Тебе нужно отвлечься от своего горя. И ты знаешь, что мы с обезьянами будем рядом с тобой.

Боль горела глубоко в глубине его души, неумолимая. Белен не верил, что она вернётся. Это казалось ещё худшим предательством, чем предательство Райна.

— Керрик, я очень сожалею об Аври. Я знал о крепнущей связи, но я действительно думал, что она не такая прочная. Я думал, у неё было больше времени.

Усилием воли Керрик остался сидеть. Трудно поверить, что Райн не знал, как близко она подобралась к Тохону. Трудно не поверить, что он планировал это с самого начала. Вместо того чтобы придушить Райна, Керрик спросил:

— Почему ты позволил Винн и Зеппу схватить Аври?

— Мне нужно было больше времени, чтобы Ноак и его армия заняли позиции. Тохон не поверил бы слухам о том, что Ноак был на Перевале Миллигрин из снов Аври. Ему нужно было получить подтверждение от доверенного офицера. Как только он узнал о Ноаке, я надеялся, что Тохон отправится за силами Короля Скелетов на юг, чтобы спасти Аври, но он остался в Гильдии Целителей, — Райн поднял руки, словно сдаваясь. — Я знаю, что веду себя ужасно, используя Аври. Но она была единственной слабостью Тохона.

Умный план, за исключением…

За исключением.

— Я подумаю об этом, — сказал Керрик, надеясь, что так он быстрее избавится от Райна.

Не вышло.

Райн говорил о решении всех проблем, которые оставили после себя война и чума; на восстановление прежнего состояния Пятнадцати Королевств потребуются годы упорного труда и самоотдачи. Керрик не слушал, позволяя Белену задавать вопросы. Вместо этого он гадал, как долго это продлится.

Как долго Лилия Мира будет держать Аври? Раньше цветок выплюнул её вскоре после того, как она умерла. На данный момент прошло двадцать пять дней. Чтобы остановить панику, он сосредоточился на Блохе. Лилия Мира держала Блоху почти шесть месяцев.

Горе сжало его сердце, когда он вспомнил обмякшее тело Аври и холодные, мёртвые глаза. Они нашли карту Лилий в её рюкзаке. Ноак взял её на руки, и Блоха отвёл его к ближайшим зарослям Лилий. В то время Керрик был слишком слаб, чтобы стоять на ногах. Он всё ещё оставался вялым и уставшим. Какой из него получится лидер, если каждую зиму ему придется бороться за то, чтобы оставаться в сознании?

Кроме того, жизнь не имела привлекательности без Аври.

Как долго он будет ждать её? В этом скоплении росли четыре Лилии Мира, а в нескольких ярдах от них — одна Лилия Смерти. Жёлто-оранжевый свет костра мерцал на её белых лепестках. Керрик запомнил очертания этой Лилии.

— …новое королевство должно называться Королевство Аври, — сказал Белен.

Райн настороженно уставился на Керрика. Если бы это сказал кто-нибудь другой, Керрик бы его поколотил. Но не Белена. Только Белену могли сойти с рук подобные комментарии.

— Ты должен назвать его Королевством Белена и сделать Белена королём, — сказал Керрик.

Белен покачал головой.

— О, нет, я не лидер. Я вполне подхожу на роль лояльного вспомогательного персонала. В прошлый раз, когда мне пришлось принимать решение, я получил удар по голове.

— Хорошо, что у тебя такой крепкий череп, — поддразнил его Райн.

— Аври не хотела бы, чтобы его назвали в её честь, — тихо сказал Керрик. — Ей никогда не нравилось такое внимание. Она бы предпочла назвать его в честь своей сестры, Ноэлль, или… Как звали того сержанта, с которым вы охотились за мертвецами?

— Урсан, — сказал Белен.

— Урсана, или её наставницы, Тары.

— Ты можешь назвать королевство только в том случае, если согласишься на эту работу, — сказал Райн.

Керрик уставился на него.

— На меня это не действует. Я