Невозможная хозяйка таверны «Драный кот» - Йона Корппи

цветущей сливы. Я стою рядом с молодой женщиной, такой похожей на меня, что перехватывает дыхание. Её длинные светлые волосы заплетены в тугую косу, как и подобает боевому магу на службе.

Она только что закончила тренировку с младшим отрядом дворцовой стражи — её назначили инструктором по водной магии после того, как она проявила себя в подавлении мятежа на западных границах. Несмотря на опалу рода, её собственные заслуги позволили ей получить это место. Теперь каждый вечер после занятий она проходит через сад — это кратчайший путь к казармам, где живут маги-инструкторы. Обычно спешит, но сегодня задержалась — слива зацвела раньше обычного.

В её осанке чувствуется благородное происхождение — племянница северного ярла, пусть и из младшей ветви рода. Уверенные движения выдают в ней сильного мага. Девушка заслужила своё место при дворе не связями, а талантом — её водная магия в бою не уступает некоторым заклинателям.

Младший императорский советник появляется так, будто это случайность. Высокий, статный — его движения завораживающе плавные, а взгляд прикован к её лицу, словно он не может оторваться. В руках у него веточка сливы в цвету — словно символ его восхищения.

— Прекрасный вечер, не правда ли? — голос советника мягок и обволакивает, как шёлк.

Мама едва заметно вздрагивает от неожиданной нежной интонации, но не отступает.

— Господин младший советник Шэй Фэйлан, — она совершает изящный поклон, выдающий идеальное воспитание.

— Для вас, Астрид, просто Шэй, — он протягивает ей цветущую ветвь. — Знаете, говорят, что слива цветёт даже в снегу. Как истинная северная красавица. Ваше мастерство в последнем сражении впечатляет.

* * *

Внешне мама не смущается, но я вижу, как её пальцы едва уловимо дрогнули от волнения, принимая веточку сливы. Она привыкла к уважению её силы, но не к такому открытому восхищению красотой.

— Расскажите мне о Северных чертогах, — просит младший советник, и в его голосе звучит искренний интерес. — О ваших традициях, о магии воды. Говорят, ваш род хранит древние техники тяжёлой боевой магии?

Я наблюдаю, как они гуляют по саду. Он слушает внимательно, запоминает каждое слово, задаёт правильные вопросы. Он говорит с ней не как со служащей магического корпуса; его восхищение её женственностью при невероятной боевой силе кажется неподдельным. И я вижу, как отступает настороженность, как расцветает интерес в её глазах. Как она бережно держит веточку сливы — первый подарок и единственное, что у меня останется на память о ней. Это те самые цветы, из которых мама сделает заколку, которую я буду хранить как единственное напоминание о ней.

…

Вечер. Мама бесшумно идёт по коридору к кабинету Шэя. Она не специально крадётся — сказывается привычка боевого мага. Поэтому её приближения не услышали. Голоса за дверью заставляют маму замереть.

— Значит, артефакт не ошибся? — этот голос ей незнаком.

— Абсолютно точно, — отвечает Шэй. — Девочка. С двойным даром — вода и воздух. Идеальное сочетание для наших планов.

— И она даже не подозревает?

— О чём? — в голосе Шэя звучит самодовольство. — Что я специально искал подходящую носительницу? Северянка из древнего рода, сильный маг, чистая магическая линия, — перечисляет сухо главные качества, из-за которых обратил внимание на девушку из военного корпуса. — Она идеально подходит для первой фазы плана.

— Астрид догадается. Она не так глупа, даже с учётом влюблённости в тебя.

— Не успеет, — холодно отвечает Шэй. — Как только ребёнок родится, она быстро исчезнет. У неё достаточно врагов при дворе. Несчастный случай во время тренировки — никто не удивится.

— Ты уже определился? Танши или Хаоран?

— Рано решать. Посмотрим, кто из их наследников окажется сильнее. У нас будет время выбрать подходящего… жениха, — что-то царапает в том, каким тоном это произнесено. Советник явно не брак подразумевает. — Главное, что первая часть плана удалась: ребёнок унаследует идеальное сочетание стихий. А потом, — он делает паузу, — когда дочь достигнет подходящего возраста, мы усилим её и повторим комбинацию.

— А если она откажется?

— У неё не будет выбора, — смеётся Шэй. — Я же говорю: всё продумано. Девочка будет воспитана в полной уверенности, что её судьба — служить роду отца. К тому же у нас есть способы убеждения.

— Астрид может обратиться к императору, — в голосе собеседника слышна осторожность. — Она всё же из рода ярла.

— К императору? — с превосходством усмехается Шэй. — Думаешь, почему я так долго ждал? Её дядя-ярл потерял расположение двора после того неудачного восстания в Северных чертогах. Сейчас влияние их рода держится на волоске. Если она пойдёт к императору… что ж, у меня достаточно доказательств её связи с бунтовщиками.

— Но это ложь.

— Конечно, — в голосе советника звучит самодовольство. — Но кто усомнится в словах того, кто курирует безопасность северных территорий? Особенно когда речь идёт о племяннице опального ярла?

Собеседник некоторое время молчит, а затем его голос становится тише:

— Шэй, а ты, — он будто подбирает слова. — Ты хоть немного испытываешь к ней настоящие чувства?

Мама замирает за дверью. Сердце болезненно сжимается в ожидании ответа. Но Шэй издаёт короткий смешок.

— Чувства? — в его голосе звенит презрение. — Разве аристократы нашего уровня могут позволить себе подобные слабости? — Он ненадолго замолкает. — Хотя, да, она привлекательна. А её сила и ловкость в бою… Признаю, наши тренировки и более приватные встречи весьма… м-м-м… приятны, — в его голосе проскальзывает удовольствие, от которого становится мерзко. — Но это не более чем естественное влечение. Как можно оценить хорошее вино или красивую картину?

Мама прикрывает глаза. Боль осознания растекается по телу. Эта откровенность ранит больнее любой лжи. Все моменты, которые казались особенными, для него были лишь приятным дополнением к плану. Каждый раз, когда она думала, что видит в его глазах настоящие чувства, он просто наслаждался красивой игрушкой.

— Не боишься, что она сбежит? — переводит тему собеседник.

— Куда? — презрительно фыркает Шэй. — На север, где её род теперь в опале? В степи, где её найдут за день? На запад, где у нас достаточно союзников? Нет, она в ловушке. И даже не подозревает об этом.

Понимание заставляет её похолодеть: он действительно заберёт ребёнка. Сразу же. У семьи Фэйлан достаточно власти, чтобы объявить её непригодной матерью. Достаточно влияния, чтобы при необходимости убедить