Теория пламени - С. Ф. Э. Блэк

У меня пересохло во рту, пока я изображала улыбку в ответ. Он пытался скрыть тот факт, что нижний житель может установить Связь. И у него были для этого средства. Магия изменила эту генеалогию, включив туда мою семью, я была в этом уверена. Он стоял, откровенно демонстрируя изумруд в корешке книги, проверяя меня. Ему нужно было понять, осознаю ли я значение изумруда, и он рассчитывал прочитать мою реакцию прямо сейчас, здесь, чтобы убедиться, что мне известно.

Мне нужно было сбить его с толку.

Представив, как обрадовалась бы Эви, если бы я когда-нибудь смогла сказать ей, что мы связаны с древней королевской кровью, я быстро ощутила слёзы на глазах, понимая, что это ложь. Но слёзы оказались кстати, когда я повернулась к герцогу.

— Спасибо, сэр, — выдохнула я, промокая глаза так, как полагается леди, согласно поспешным наставлениям Фэйрфакса накануне начала семестра, когда он пытался сгладить грубые углы моих манер. — Как мне отблагодарить вас за эту доброту?

Я надеялась, это звучит искренне. Мне нужно было, чтобы он поверил, учитывая, что я только что его ограбила, и он это знал. За спиной герцога Раш слегка сменил позу, его лицо по-прежнему оставалось безэмоциональным.

Губы герцога едва заметно дёрнулись.

— Ах. Это была необходимость, не более. Мы не можем позволить самозванцам проникать в нашу великую школу. Ваш покровитель, при всём своём добром намерении, просто не располагает теми ресурсами, что есть у меня. — Он прижал книгу крепче к боку. — Всегда приятно помогать нуждающимся.

Я склонила голову в неловком реверансе, чтобы скрыть свою реакцию. Я не знала, что именно связывает герцога и Фэйрфакса, но было ясно, что они ненавидят друг друга. И также было ясно, что у герцога есть собственные намерения, раз он магически подделал мою генеалогию, чтобы вернуть меня сюда. Это было не просто попыткой скрыть правду о том, что нижний житель может установить Связь, и я могла лишь предполагать, что его истинная цель связана с магией моего дракона. Только время покажет, чего он на самом деле хочет, и я надеялась как можно дольше этого не узнавать.

— Что ж, раз всё улажено, мне пора возвращаться к делам. До завтра, Каспер.

Люди герцога прошли к двери и открыли её перед ним. Переступив порог, он обернулся к сыну.

— Я хочу, чтобы завтра вечером ты уделил всё внимание мисс Алкотт, так как её отец пожелал обсудить со мной один вопрос в частном порядке.

Кровь отхлынула от моей головы так резко, что я едва не пошатнулась. Горло Раша дёрнулось, и он едва заметно кивнул отцу, прежде чем тот вышел за дверь.

Глава 43.

— Это всё? — спросил Вон, когда герцог и его люди ушли.

Никто из нас не заговорил, пока мы выходили из его кабинета, но как только мы оказались в коридоре, Раш схватил меня за запястье, задерживая, пока остальные уходили вперёд.

— Ари, — сказал он тихо.

Я закрыла глаза. Конечно, отец Скарлетт попросил герцога о частной беседе. Чтобы договориться о помолвке. У меня внутри всё рухнуло, и на мгновение мне захотелось рухнуть вместе с этим.

Раш взял меня за плечи обеими руками.

— Отец накажет меня за то, что я сделал сегодня ночью. Теперь невозможно отрицать, что я был с тобой. Всё, что я могу, это заставить его думать, что я сделал это назло ему, а не потому что ты мне небезразлична.

Его слова только усилили жар, поднимающийся во мне от его прикосновения. Но его нахмуренные брови и злой взгляд заставили меня сделать шаг назад.

— Помни, что он делает с теми, кто мне дорог. Если он решит, что мне дорога Скарлетт, значит, именно её он попытается использовать, чтобы управлять мной.

Я кивнула, хотя от этого становилось только хуже. Мне не хотелось видеть Раша на балу со Скарлетт.

— В корешке той книги был изумруд, — сказала я, не желая говорить о Скарлетт.

Он кивнул.

— Я видел. Он что-то подозревает. С самого пожара он пытается понять, что я знаю. Что бы ни случилось, не показывай, что ты знаешь о магии.

Я тихо усмехнулась.

— Значит, теперь мне нужно притворяться, что я и правда богорождённая?

— Да, Ари. Я не знаю, зачем он это сделал, но он что-то выуживает. Он приближает тебя к себе, и мне это не нравится. Теперь ты ему обязана, и он рано или поздно этим воспользуется. Если только мы не лишим его этой возможности.

— Как? — я едва могла дышать под тяжестью его взгляда.

— Держись плана. Выиграй гонку. Заставь его захотеть оставить тебя в живых.

— Это не решает проблему с фальшивой личностью, — сказала я. Я подумала слегка толкнуть его в плечо, чтобы разрядить напряжение, но не стала. Не сейчас, когда герцог собирается обсуждать его брак со Скарлетт. В груди что-то оборвалось, как лопнувшая струна.

— Нет, но меня это не волнует. Мне нужно, чтобы ты осталась жива.

— Успокаивает.

Он притянул меня ближе.

— Я слышал, что у Шепа недавно пострадала спутница на бал. Как только он увидит тебя, он пригласит. Я уверен. — Он слегка улыбнулся. — Обычно третьекурсники не остаются без пары, а сейчас уже всех пригласили.

У меня вырвался тихий смешок.

— То есть я запасной вариант?

Он игриво ткнул меня в бок.

— Большинство парней предпочитают приглашать девушек, которые смеются и улыбаются их шуткам, а не подкалывают их своим колючим характером. Я лишь говорю, что, похоже, у тебя тоже будет пара.

Я коротко рассмеялась, но в этом смехе не было радости.

— Мой отец будет здесь завтра вечером. Мы не можем дать ему ни малейшего повода думать, что я был с тобой сегодня или что… что ты мне небезразлична.

Наконец я встретилась с ним взглядом, дыша чаще.

Следующие слова он произнёс тихо и быстро.

— Всё, что ты увидишь завтра, всё, что я буду делать с момента, как мы выйдем из этого коридора, это игра, Ари. У моего отца повсюду глаза. Я не могу дать ему повод причинить тебе вред.

Он стоял слишком близко, и моё сердце гремело.

Когда он наклонился ближе, по коже пробежали мурашки.

Дверь кабинета директора распахнулась, и я отшатнулась так резко, что ударилась головой о стену, пытаясь отпрянуть от Раша. Он провёл рукой по волосам и быстро кивнул Вону.

— О, прошу прощения. Проходите. — Вон вытянул руку, ожидая, что мы пойдём