Теория пламени - С. Ф. Э. Блэк

Когда он подошёл, я невольно вцепилась в него, благодарная за его устойчивость рядом.

— Осторожнее, — сказал он с улыбкой. — Ты в порядке?

— Я никогда не пила шампанское, — призналась я. Я лишь однажды пробовала вино, на зимнем празднике.

Он усмехнулся.

— Тогда тебе лучше немного посидеть. И поесть. Поможет.

Я кивнула и позволила ему отвести меня к столу, где он поставил передо мной хрустальную тарелку с клубникой в шоколаде и хрустящими тостами с нежным белым сыром и бальзамическим соусом. Были там и засахаренные орехи, и тонкие ломтики вяленого мяса.

Это даже не было основным угощением, его должны были подать позже. Я заставляла себя есть медленно, наслаждаясь вкусами и текстурами, напоминая себе, что всё это реальность, а не сон.

Но, взяв вторую большую клубнику, я вдруг увидела перед глазами лицо своей младшей сестры. Она обожала клубнику, но для нас это было редкостью. Мы съедали лишь немного из собственного сада, зная, что на рынке за неё можно выручить хорошие деньги. Корзина клубники могла прокормить нас неделю.

— Что случилось? — спросил Шеп, касаясь моей руки тыльной стороной пальцев.

Я слегка дёрнулась от его прикосновения, и он отдёрнул руку. Мне хотелось сказать ему не убирать её, что мне отчаянно нужно чувствовать, что я не одна, но я не смогла. Не могла позволить ему увидеть, насколько у меня болит сердце.

— Извини, — сказала я Шепу, отходя от стола. — Я сейчас вернусь.

Я прошла под свисающей зеленью в небольшой атриум, где гости проходили к уборным и обратно. Я замедлила шаг, прислушиваясь в поисках голоса Раша. Но ничего не услышала. Затем, повернувшись к уборной, я заметила его в другом конце коридора, он быстро возвращался обратно к залу.

Его лицо было напряжённым, почти пугающим. Щёки покраснели, руки сжаты в кулаки. Когда наши взгляды встретились, его пальцы разжались, а взгляд смягчился. Я осталась стоять, пока он сокращал расстояние между нами, и звук его начищенных ботинок отдавался в коридоре, как мой собственный пульс.

— Ари, — сказал он, и в его голосе звучала хриплая надломленность. Его глаза были влажнее обычного, блестели в свете газовых ламп.

— Что случилось? — спросила я тихо.

Его взгляд скользнул по коридору за моей спиной, затем вернулся ко мне.

— Ничего.

— Лжец.

Он фыркнул.

— Мой отец. Когда он приехал, он сказал, что если я проиграю завтра…

Он замолчал, провёл рукой по лицу и продолжил:

— Он заберёт меня из Кардан Лотт.

Без колебаний Раш шагнул вперёд, обнял меня за спину и прижал моё лицо к своей белоснежной рубашке.

Его грудь была тёплой, сердце под пиджаком билось так же быстро, как моё.

Он держал меня. И на короткое мгновение я забыла о том, что ждёт нас завтра. По крайней мере, если Раш проиграет, последствия не будут такими страшными, как если он выиграет, но мысль о том, что мне придётся продолжать учёбу без него, мне не нравилась. Если же выиграю я, Фэйрфакс будет доволен, и ни один дракон не погибнет. Мне нужно лишь найти рубин для Мифа и надеяться, что моя теория верна.

— Мой отец подозревает. Он не верит, что я помог тебе украсть Мифа только потому, что ненавижу его. Это слабая ложь, и он это знает. Поэтому мне пришлось сыграть сегодня убедительно со Скарлетт. Чтобы он поверил, что ты мне безразлична.

И тут я поняла, насколько это глупо — стоять здесь, на виду, где нас могут заметить. Я выпрямилась.

— Прости. Я пойду.

— Подожди. Останься.

— Нет, мне лучше…

Он посмотрел на меня сверху вниз.

— Это игра, ты ведь это понимаешь?

— Я не уверена, Раш. Ты сам сказал, что хорошо играешь.

Его руки вокруг меня были как ремни, удерживающие в седле. Без них я могла бы улететь.

Его взгляд опустился к моим губам, когда он притянул меня ближе.

— Вот твой урок. Готова? Не пропусти на этот раз.

— Я слушаю, — сказала я, будто бросая вызов любому, кто мог бы сейчас появиться и помешать. В этот момент мне было всё равно. Я была готова рискнуть.

Он наклонился ко мне, и его губы скользнули вдоль линии моей челюсти.

— Когда мужчина делает так, это значит, что он не хочет других женщин.

Он повернул голову и коснулся губами уголка моего рта, его большой палец провёл по моей шее и скользнул в волосы.

— Когда мужчина делает так… — его губы зависли у моих, дыхание смешалось с моим, — это значит, что он показывает, чего хочет.

Он притянул моё лицо к своему, и на мгновение я потерялась. Как бурный поток, этот поцелуй мог изменить весь ландшафт моей жизни. Это был не просто поцелуй. Это было переустройство моего мира.

Его взгляд метнулся вверх на звук приближающихся шагов. Затем он отступил, провёл рукой по волосам и, словно ничего не произошло, пошёл по коридору дальше. Я резко вдохнула, когда до меня донёсся стук каблуков, и через мгновение за моей спиной показались три девушки. Я наполовину обернулась, чтобы увидеть их и как Раш исчезает за углом, прежде чем направиться в уборную.

Шеп сказал мне, что у третьекурсников есть традиция закрывать бал, поэтому он не мог уйти, пока не разойдутся остальные. Увидев, как я устала к полуночи, он поцеловал меня в макушку и сказал, что мне не нужно его ждать.

С благодарностью я кивнула и тихо покинула бальный зал, ноги ныли, а голова кружилась от воспоминания о поцелуе Раша. Я добралась до общей комнаты, готовая рухнуть в постель.

Первое, что я увидела, был Раш, сидящий, широко расставив ноги, на большом кожаном диване перед камином. Одна его рука лежала на подлокотнике, другая была вытянута по спинке дивана за Скарлетт, которая опиралась на него, закрыв глаза. Прескотт развалился на меньшем диване, закинув ноги на стол и скрестив руки на груди. Их галстуки-бабочки были сняты и куда-то исчезли. Раш снял воротник и расстегнул верхние пуговицы рубашки.

Он поднял на меня взгляд, и его глаза задержались на мне. От Прескотта донёсся тихий храп, и я поняла, что он спит. Скарлетт не шевелилась, только ровно дышала. Я остановилась, глядя на них, на неё. Что бы сделали её родители, если бы узнали, что она спит рядом с двумя парнями, без сопровождения?

Я моргнула, стараясь скрыть, насколько больно мне было видеть их вместе, и обошла столы, собираясь с силами, чтобы пройти мимо Раша, не взглянув на него снова. Возможно, он играл, но это уже переходило все