Теория пламени - С. Ф. Э. Блэк

с ним моё, заказанное Фэйрфаксом и ощущавшееся как предательство, казалось простым. Моя семья, конечно, не могла позволить себе новое платье для такого случая, а лучшее, что у меня было, не подходило для вальса под хрустальными люстрами под звуки струнного квартета. Поэтому, хоть и неохотно, я надела платье, присланное Фэйрфаксом. Оно было сверкающим и красивым, по крайней мере, я бы так думала, если бы оно не было связано с тем безумцем, который его мне подарил. Оно свободно спадало с бёдер в новой моде, без слоёв нижних юбок или жёстких каркасов. За месяцы в Кардан Лотт я ела больше, чем когда-либо дома, и мои бёдра больше не выглядели угловатыми, а позвоночник не выступал, как шипы дракона вдоль спины.

— Ты выглядишь великолепно! — воскликнула Ванья, хватая меня за руки и целуя в обе щеки, когда я спустилась в общую комнату в вечер бала. Гонка была назначена на завтрашнюю ночь. Ещё одна ночь до того, как всё рухнет.

Ванья готовилась в одном из лучших отелей города, где её родители оплатили номера не только для неё, но и для команды из шести человек, которых отправили, чтобы подготовить её к сегодняшнему вечеру.

Мой взгляд скользнул по её платью, и глаза расширились, когда я поняла, что её восторг был, пожалуй, даже сдержанным. Её платье не походило на те, что носили в Каварии. Оно скорее напоминало накидку, открывающую часть живота, и её тёплый оттенок кожи прекрасно контрастировал с белым шёлком, переплетённым серебряными лозами, усыпанными камнями. Волосы были частично убраны назад и закреплены несколькими заколками с бриллиантами, а остальная длина густыми волнами спадала по спине.

— Ты выглядишь, как принцесса, — сказала я, беря её за руки, чтобы рассмотреть платье.

Её щёки едва заметно сверкнули, когда она улыбнулась.

— А ты выглядишь прекрасно.

Мои губы тронула улыбка, но её прервал свист, раздавшийся в комнате. Прескотт вышел из арочного прохода к мужскому общежитию, прижав руки к сердцу, его глаза были широко раскрыты, а губы приоткрыты в ошеломлённой улыбке.

Я закатила глаза, когда он подошёл к Ванье, низко поклонился, затем взял её руку и поцеловал тыльную сторону ладони. Ванья бросила на меня взгляд, словно говоря «вот видишь, он не так уж плох», и, взяв его под руку, направилась к выходу.

Пока я ждала Шепа, девушки обменивались комплиментами по поводу наших платьев. Скарлетт и Раш так и не появились в комнате, и меня это вполне устраивало. Я не была уверена, что смогу выдержать, наблюдая их вместе сегодня.

Толпа постепенно редела, и я осталась стоять в центре комнаты, сцепив руки на талии, в ожидании.

— Ари, — раздался через несколько минут голос Шепа. Он вошёл со стороны внутреннего двора, уже нарядный и улыбающийся так, будто вечер для него уже начался, а его щёки слегка порозовели от холода. — Ты прекрасно выглядишь.

Я улыбнулась и позволила ему поцеловать себя в щёку, чувствуя, как лицо заливает жар от мысли, что он может воспринимать это как нечто большее, чем дружбу. То, как он медленно отстранился, глядя мне в глаза, только усилило это чувство. Возможно, соглашаться идти с ним было ошибкой.

— Пойдём? — Он предложил мне локоть, и, глубоко вдохнув, я взяла его.

Бальный зал, который каждый раз, когда я проходила мимо, был пуст, теперь был заполнен светом, украшениями и людьми. С одной стороны стояли столы, другая была отведена под танцы. Колонны, обвитые зеленью, обрамляли край танцпола. Ленты из тонкой розовой и белой ткани тянулись от люстр к карнизам, наполняя зал весенними оттенками. С этих лент свисали тысячи нежных цветов, едва покачивавшихся, когда кто-то проходил под ними.

На входе выстроилась очередь, и у меня было достаточно времени рассматривать украшения, пока мы медленно продвигались через широкие двойные двери, увитые зелёными, розовыми и белыми цветами, наполнявшими воздух сладким ароматом.

Мне казалось, будто я шагнула в сон.

Моя рука соскользнула с локтя Шепа, когда мы вошли в зал. Он поймал её и вернул на место, и моё внимание снова переключилось на него. Под ногами лежал белый ковёр, словно повторяющий снег за окнами. По нему были рассыпаны лепестки. Весна буквально осыпалась вниз, погребая зиму в этом зале.

Я оглядела комнату в поисках Раша или Скарлетт, зная, что если увижу её, он будет рядом. Её было легко заметить. Среди девушек в зимних оттенках и блестящих платьях Скарлетт была в красном. Её медовые волосы были уложены наверх, а в локонах поблёскивала небольшая корона, украшенная рубинами. Несколько девушек тоже надели диадемы. Похоже, сегодня мы все притворялись королевской знатью.

Мой взгляд нашёл Ванью и Прескотта, и на губах мелькнула улыбка. Она казалась такой маленькой рядом с ним, но то, как она смотрела на него снизу вверх, с затуманенными, влюблёнными глазами, было трогательно. Я только надеялась, что он не разобьёт ей сердце, иначе я однажды тайком развяжу ремни на его седле.

На бал прибыли и родители многих студентов, и было любопытно наблюдать, кто держится рядом с ними, а кто старается избегать. Мейбел стояла рядом с матерью, Кларенс напряжённо держался возле отца. Прескотт и его старший брат держались подальше от своих родителей, а, как я слышала, родители Лютера вовсе не пришли. К счастью, Лютер с момента моего возвращения не сказал мне ни слова.

Шеп повёл меня к столу, и мы сели вместе с несколькими третьекурсниками. Ребекка, кудрявая девушка с загорелой кожей и в прекрасном платье цвета слоновой кости, сидела рядом со мной. Она улыбнулась и похвалила мой наряд.

После нескольких минут разговоров с друзьями Шепа, Ребекку пригласил танцевать её спутник, парень по имени Томас. Она взяла его за руку, но прежде чем встать, махнула нам, приглашая всех присоединиться.

— Пойдёмте, — сказала она, смеясь. — Давайте все танцевать.

Остальные пары улыбнулись и покинули стол, держась за руки, каблуки звонко стучали по полу.

Я посмотрела на Шепа. Меня никогда в жизни не приглашали танцевать, и, несмотря на то что единственный танец, который я знала, был тем, которому Ванья научила меня в нашей комнате в начале семестра, мне отчаянно хотелось, чтобы он меня пригласил.

Шеп поймал мой взгляд и поджал губы.

— Я никогда не был хорошим танцором, — признался он.

— Я тоже, — поспешно сказала я, надеясь его подбодрить.

Но он лишь усмехнулся.

— Тогда, может, лучше не стоит.

Мои плечи опустились.

— О.

Он протянул руку и коснулся большим пальцем моего подбородка.

— Но если ты хочешь, мы можем.

Я прочитала правду в его