Теория пламени - С. Ф. Э. Блэк

первыми. На его лице застыла спокойная улыбка, словно он не заметил, чему помешал. Или почти помешал. Это «почти» оставило во мне ощущение, будто из-под меня выдернули стул, и я всё ещё падаю.

Раш свернул налево и, не сказав ни слова, направился по коридору наверху, а я спустилась по лестнице в холле и пошла знакомым путём обратно в Дом Рубин.

Несколько студентов, направлявшихся на ранние тренировки или в библиотеку, громко шептались, когда я проходила мимо них в коридорах. Я улыбалась и кивала им.

В общей комнате Рубина разговоры стихли среди немногочисленных студентов, когда я вошла. Прескотт и Кларенс уже сидели, склонившись над тарелками с завтраком, нагруженными едой, а Ванья наливала себе чай из чайника, стоявшего на каменной подставке на их столе. Она улыбнулась мне, затем обвела взглядом комнату, словно ожидая, что кто-то что-то скажет.

— С возвращением, — сказала Ванья хриплым голосом. Она прикрыла широкий зевок, и я невольно повторила за ней.

Никто ничего не сказал, пока я собирала себе завтрак, наслаждаясь запахом коричных булочек, резким ароматом выдержанных сыров и благословенным запахом кофе. Я не пила кофе с тех пор, как покинула Кардан Лотт. Я сразу направилась к друзьям и заняла пустое место рядом с Кларенсом.

Человек, отвечающий за горячий кофе и чай по утрам, молча взял чашку, налил в неё кофе, добавил немного сливок и принёс мне.

Я удивлённо посмотрела на него.

— Рад видеть вас снова, — сказал он с лёгкой улыбкой. Он поклонился и вернулся к стене, где обычно стоял почти каждое утро, за исключением своих выходных.

Мои брови приподнялись, когда я взяла чашку и вдохнула аромат.

— Говорят, они знают все тайны школы, — прошептал Прескотт, прислоняясь к плечу Ваньи.

Она хихикнула, но я обернулась и кивнула мужчине по имени Альфред. Я спросила его имя однажды, несколько месяцев назад. Он ответил тем же жестом.

Я пила кофе и рассеянно болтала с остальными о предстоящем бале. Вскоре я перестала следить за разговором, глядя в окно на тёмный силуэт дракона, парящего над лесом.

— Подожди, у тебя же нет платья! — сказала Ванья, будто это было большей бедой, чем то, что я едва не потеряла своего дракона.

— Есть, — ответила я, допивая кофе. — Фэйрфакс заказал его несколько месяцев назад.

В этот момент Раш появился из мужского общежития, волосы идеально зачёсаны назад, форма безупречна, как всегда. Как он сюда попал? Должно быть, есть ещё тайные проходы, или он просто умеет лазить по стенам. Он ни разу не посмотрел в мою сторону. У меня всё сжалось внутри, когда он подошёл к дивану и развалился на нём. Скарлетт тут же скользнула к нему и устроилась рядом.

Это будет мучительно.

Кларенс поправил очки и неловко улыбнулся мне, прежде чем уйти. Остаток дня Прескотт делал вид, что ему на меня наплевать, когда Раш был рядом, оставаясь поблизости только из-за Ваньи. Кларенс улыбался мне, если наши взгляды встречались, но Рашленд Ковингтон был заперт наглухо.

Едва скрытые гримасы и слишком громкие шёпоты сопровождали меня весь день. Ничего особенно нового, за исключением яростного взгляда профессора Сивы, когда я вошла на занятие по литературе. Он засыпал меня вопросами по последнему тексту, злясь всё сильнее с каждым моим правильным ответом.

Весь день Ванья держалась рядом со мной, а Раш оставался как можно дальше.

Пустота внутри меня становилась всё глубже.

На следующий день украшения для бала были завершены, и студенты гудели от возбуждения. Снег таял под ранним весенним солнцем, но воздух всё ещё был холодным и резким, особенно по утрам. Между разговорами о бале и спорами о том, кто победит в первой гонке сезона на Арене, по школе начали распространяться шёпоты о предстоящей ночной гонке. Приглашения раздавались, пульс в коридорах учащался, разговоры и шаги становились быстрее.

Фэйрфакс по-прежнему собирался заставить меня соревноваться с Рашем.

Похоже, на этот раз приглашений было больше. Насколько я могла судить, пригласили всех в Кардан Лотт. Как Фэйрфакс это устроил, я не знала и в этот момент уже не хотела знать.

Гонка висела в моих мыслях, как петля палача. Фэйрфакс сказал, что Азерон погибнет, если Раш победит, а я знала, что если проиграю, больше никогда не увижу Колледж Кардан Лотт изнутри. Но должен был быть другой выход. Герцогу, скорее всего, придётся каким-то образом использовать магию на Азероне, чтобы обеспечить победу, а значит, шанс остановить его всё ещё есть. Мы что-нибудь придумаем. Ванья не говорила о ставках, но держалась рядом и была тише обычного, и это выдавало, что она тоже ощущает тяжесть происходящего.

Два дня без единого взгляда со стороны Раша стали ещё одной лопатой земли в могилу, которая выкапывалась внутри меня.

Зато Шеп стремился поговорить со мной.

— Рад, что ты вернулась, — сказал он в утро моего возвращения. — Я слышал, ты прошла тест на Связь.

Я не сомневалась, что за время моего отсутствия ходило немало слухов.

Затем он пригласил меня на бал. Именно так, как и предполагал Раш.

Моё тело напряглось.

— Знаю, это в последний момент, но моя подруга, Кэсси, на днях получила травму на тренировке, и теперь она не сможет пойти.

— С ней всё в порядке?

— Да, просто растяжение. Упала на тропе, — сказал он с лёгкой улыбкой. Мы все не раз спотыкались на этих тропах. — Так что для меня будет честью, если ты пойдёшь со мной.

И, с уколом вины, я согласилась.

Час бала настал, а я так и не нашла возможности поговорить с Рашем наедине. Либо он откровенно меня игнорировал, либо настолько хорошо играл свою роль, что действительно не замечал моих попыток привлечь его внимание в коридорах. Какая-то часть меня злилась на него за то, как хорошо он притворяется, за то, что невозможно понять, что он на самом деле чувствует. Я приняла приглашение Шепа отчасти потому, что не хотела идти на бал одна, а отчасти потому, что хотела увидеть реакцию Раша. Это было не самым честным мотивом, но страх разъедал меня каждую секунду, зная, что нас ждёт, и у меня не было ни малейшего желания наблюдать, как Раш и Скарлетт кружатся, будто всё в порядке. К тому же с Шепом было легко разговаривать. Он не вызывал у меня бабочек в животе и не превращал кровь в бурную реку, но заставлял улыбаться, и это было приятно.

Платье, которое Ванья выбрала на вечер, было по-настоящему великолепным, и рядом