Изысканные манеры леди Мильтон - Анастасия Волжская

О-о-о...

Таким лорда Хартли я не видела и даже не представляла. Парадный черный сюртук удивительно шел ему, подчеркивая высокий рост и хорошее сложение. На боку в ножнах висела реальная версия Призрачной шпаги — намек, что с ее обладателем лучше не связываться. Но куда больший трепет внушал взгляд — холодный, опасный и острый, точно клинок.

Выглядело это столь внушительно, что сердце забилось чаще. Хотя у лорда Хартли была масса других достоинств, в такой неожиданный образ я тоже чуточку влюбилась.

Если бы я не была так зла на него за внезапный отъезд… И так рада его видеть… И вообще... Вообще...

Но окружившие меня были уже не в том состоянии, чтобы проявить благоразумие и не связываться с новым противником.

— Ты кто такой? — запальчиво спросил лорд Уолтон. — Возвращайся в зал, мы сами здесь разберемся.

— Я никуда не уйду без леди Мильтон.

— Что ж, вставай в очередь. Думаю, такая, как она, сможет обслужить и...

Перчатка, одним движением сорванная с руки, хлестнула лорда по мокрой от выплеснутого шампанского щеке.

Лорд Хартли невозмутимо улыбнулся.

— Признаю вашу правоту, леди Ева. В некоторых случаях куда эффективнее использовать перчатку, не прибегая к невербальному языку, принятому в цивилизованном высшем обществе.

— Это что, вызов? — взревел лорд. — Дуэль? Прямо здесь и сейчас?

— Если вы того желаете.

— Гарри, у него Призрачная шпага… — понизив голос, проговорил моему взбешенному обидчику один из его приятелей.

— Какая разница! — отмахнулся лорд Уолтон. — Дуэли запрещены. Он не посмеет использовать ее против нас! Его величество не прощает такое.

— Хотите проверить?

Рука лорда Хартли опустилась на гарду шпаги, и я увидела, как вокруг нее разгорелось сияние. Сердце невольно забилось чаще. Магия всегда выглядела завораживающе, даже когда проявлялась лишь легким светом.

Гарри Уолтон сощурился.

— Не верю. Ты что, и правда готов рискнуть своим положением и свободой ради какой-то ш…

Сияние стало ярче. Троица замерла. Несколько напряженных секунд они с лордом Хартли сражались взглядами, но мне уже было ясно, кто выйдет из этой схватки победителем.

Наконец один из приятелей хлопнул лорда Уолтона по плечу.

— Пойдем отсюда, Гарри. Оставь этих двоих, они не стоят того, чтобы из-за них рисковать шкурой.

— Но…

— Пойдем, пойдем. — Под другую руку его подхватил третий.

Лорд Уолтон сплюнул, окатив нас презрительным взглядом.

— Счастливо оставаться. Вы стоите друг друга. Безродная шлюха и сумасшедший.

***

Они ушли.

Сияние Призрачной шпаги погасло.

Лорд Хартли взволнованно шагнул ко мне.

— С вами все в порядке, миледи? Они ничего вам не сделали?

Вместо ответа я набросилась на него, вцепившись в отвороты сюртука.

— Как вы могли, Чарльз? Как вы могли бросить меня? Почему уехали?

Он виновато опустил голову.

— Простите… Я должен был…

— Ох, не говорите ерунды! Почему вы ничего не сказали ни мне, ни матери, ни племяннице? Я волновалась, места себе не находила… А вы здесь… Как?.. Почему?..

Он не сопротивлялся, лишь бесконечно повторял:

— Простите… простите…

Выплеснув все, я бессильно опустила руки. Всплеск адреналина схлынул, оставив после себя опустошение и разочарование.

Я всхлипнула. Мне не было ни больно, ни страшно. Лишь до горечи обидно, ведь все, что, как я надеялась, должно было остаться в прошлом, повторялось в еще более искаженной и неприглядной форме.

— Не понимаю... Милость его величества должна была показать всем, что Мильтоны достойны уважения наравне с потомственными лордами и леди. Отец богат, нам благоволит король. Но не прошло и вечера, как я снова чувствую себя так, будто меня изваляли в грязи. А то и что похуже. Неужели это никогда не изменится? Все так и будут думать, будто я — с хорошими манерами или без — не подхожу для их высокого общества? Даже вы бросили меня. И, выходит, единственное, на что я годна, это… — Я обвела рукой опустевший коридор, где еще недавно стояла, обступив меня, троица лордов. — Это.

Несмотря на то, что глаза мои оставались сухими, лорд Чарльз протянул мне идеально белый платок.

— Они не стоят ваших слез, миледи.

— Нет... — Я вздохнула. — Вы были правы, милорд. Вам, должно быть, жаль того, кто женится на мне. Он получит деньги и вечные насмешки за спиной. Неудивительно, что даже вы предпочли...

Лорд Хартли замер. На лице его отразилось искреннее удивление.

— Простите, миледи?

Я горько усмехнулась.

«Выходит, он даже не помнит...»

— Летом, когда вы говорили с папиным поверенным, Роб подслушал ваши слова. Вы сказали, что считаете меня никчемной и вам искренне жаль того, кто женится на мне из-за папиных денег. Такого, как этот слизняк Гарри...

Меня передернуло. Лорд Хартли, заметивший это, не раздумывая сорвал с себя парадный сюртук и набросил на мои плечи.

— Забудьте о лорде Уолтоне, — отрывисто проговорил бывший гувернер. — Он не достоин и вашего мизинца вне зависимости от того, насколько родовит его отец и сколько денег готов выделить в качестве приданого лорд Магнус. Что же касается моих слов, леди Ева... — Он мягко улыбнулся. — Роб передал вам именно это? Так ваш брат понял то, что я сказал в разговоре с господином Мертоном?

Я напрягла память, пытаясь восстановить точную формулировку.

— Ну... Если честно, скорее там было следующее: «Мне жаль того, кто женится на ней только ради денег».

— Что ж, в таком случае не буду отпираться, миледи. Именно это я и сказал.

Лорд Хартли посмотрел на меня. И вдруг... рассмеялся.

Я смерила его сердитым взглядом.

— Не нахожу в этих словах ничего веселого, милорд. Вы оскорбили меня. Показали, что вы такой же двуличный, как и остальные, кто может только высмеивать и презирать таких, как мы. Невежественных, безродных...

— Постойте-постойте, Ева. — Он посмотрел на меня. — Прежде чем вы накрутите себя до истерики, придумав то, чего я не говорил и не имел в виду, дайте мне закончить. Да, я действительно сказал, что мне жаль того, кто женится на вас только ради денег. Только. Потому что этот слепец получит самое бесполезное из всего, что вы можете предложить, — состояние вашего отца. Он не увидит силы вашего духа, позволяющей вам сохранять самообладание даже в самых критических ситуациях. Не оценит остроты вашего ума, который оказался способен превратить скучнейшие уроки в увлекательные научные изыскания. — Лорд Хартли замолчал, глядя мне прямо в