Колечко в новогоднюю ночь - Нелли Войт

ее пылкий нрав? — громко ответил герцог. — Все равно слухи скоро дойдут до Марианы, как ни прячь ее от людей, только хуже будет! Хотя, может уже и дошли, а это лишь ее реакция на жестокую реальность.

— Я знаю, что Мариана не ваша родная дочь. Мне поведали об этом мои родители, — посмотрел исподлобья на герцогов молодой граф, — но это меня вовсе не тревожит. Мой отец так стремится поженить нас, что мне это стало крайне невыносимо и мучительно. Я не намерен перечить отцу, но и жениться на Мариане тоже не могу по одной простой причине. Я не люблю ее и никогда не полюблю.

Герцогиня тоскливо посмотрела ему в глаза и своей изящной рукой подняла бокал. Она улыбнулась печальной улыбкой графу, и потупила взгляд. Локон ее каштановых волос упал на лицо, она аккуратно убрала его, заложив за ухо. Лео с неподдельным интересом наблюдал за дамой, пытаясь понять, кого она ему мимолетно напомнила. Из глубокого раздумья его вывел герцог.

— Так значит цель вашего визита, сообщить мне о вашей размолвке? — искренне поинтересовался он, мрачно сморщив лоб.

— Нет, цель вовсе не эта, даже несмотря на то, что и помолвлены с Марианой мы не были, — четко выговаривая слова, ответил граф.

— И какова же ваша цель, позвольте спросить? — брови герцога удивленно взлетели вверх.

— Мы бы хотели начать поиски вашей родной дочери, — вмешался Жерар, серьезно насупившись, — ходят слухи, что она жива, нам надо это проверить.

— Ах! — воскликнула герцогиня и обмякла.

— Помогите переложить ее на диван, — попросил герцог, — не было еще ни одного дня, чтобы она не вспоминала нашу Линочку.

Лео вскочил первым, и буквально подхватил на руки потерявшую сознание герцогиню, сам уложил ее на мягкую софу с грациозными фигурными ножками, стоявшую неподалеку. Ее аристократичное лицо, утонченная фигура, и настолько тонкая талия, что казалось, ее можно было обхватить два раза, снова напомнили Лео знакомую девушку, но кого, он никак не мог вспомнить. Изящная рука герцогини беспомощно свесилась вниз, а лицо стало чрезмерно бледным. Герцог Вивьен набрал в рот воды и со всего маха брызнул на супругу. Но она оставалась без движения.

— Нашатырь! — громко крикнул он.

В зал ворвалась прислужница и поднесла к носу герцогини какой-то флакончик. Алэйна сморщилась и чихнула, открыв глаза.

— Ты пугаешь меня, дорогая! — прошептал герцог, нежно целуя ее руку.

Его супруга улыбнулась ему в ответ и чуть привстала.

— Как вы говорите, звали вашу дочь? — поинтересовался Жерар, что-то прикидывая в уме на ходу.

— Ее звали Элина, но мы называли ее нежно — Линочка, — пояснил герцог Вивьен, подняв глаза к небу.

— Кажется, я знаю девушку с таким именем! — воодушевленно воскликнул Лео, вспоминая свою возлюбленную и непроизвольно сравнивая ее с герцогиней.

— Вы можете рассказать нам, как и при каких обстоятельствах, она пропала? Все же это ребенок знатного происхождения, а вхож в ваш дом далеко не каждый, — стал задавать вопросы Жерар, — постарайтесь все вспомнить, как бы тяжело вам не было.

— Кто эта девушка? — громко всхлипнула герцогиня, вмешиваясь в разговор, с надеждой в голосе обращаясь к Лео. — Вы могли бы мне рассказать о ней? У нее есть родители? Кто они?

— Вы слишком эмоционально все восприняли, — выдавил из себя Лео, догадавшись, что сболтнул лишнего, — у нее была семья, и родители были, кажется.

Жерар бросил на Лео неодобрительный взгляд, таким образом, укоряя его в неосмотрительности и преждевременном, а также непроверенном заявлении, хотя и сам все прекрасно понял, догадываясь о том, что новая знакомая графа Элина вполне подходила на роль пропавшей дочери герцогов. Уж очень она была похожа на герцогиню внешне. Но это сходство могло оказаться простой случайностью, поэтому заявлять о чем- либо было бы слишком рано с их стороны. Для этого стоило проверить всю цепочку событий, а также найти саму Элину, сбежавшую с праздника из дома Ленских.

* * *

Герцог Вивьен нахмурился, задумчиво потер подбородок, присел на софу рядом с супругой и начал свое повествование.

Произошла эта трагедия много лет назад, когда дочери герцогов исполнился всего лишь год. Счастливые родители так любили малышку, что очень редко пользовались услугами многочисленных нянь, стараясь самолично проводить с ней время. Они много гуляли по своей огромной усадьбе в теплое время года, девочка уже научилась ходить и с удовольствием шагала по зеленой травке приусадебного газона своими неуверенными шажочками. И как только ребенок уставал, родители клали дочь в ажурную коляску с мягкими перинками, и там она усыпала сладким сном. А герцоги любили расположиться в лонах тенистых аллей на удобной лавочке и умиротворительно беседовать друг с другом.

Так случилось и в этот злополучный день. Ничего не предвещало беды, а она проклятая кралась по пятам. Герцог с супругой как обычно расположились в тени ветвей пышных деревьев, уложив ребенка в коляске на послеобеденный сон, а сами увлеклись чтением новостей в утренней газете. И тут один из слуг громко окликнул герцога, а после подбежал к ним ближе и заявил:

— Мсье Рашель, я искренне извиняюсь, что нарушил вашу идиллию, но к вам сию минуту приехала какая-то незнакомая знатная дама, она говорит, что прибыла с важным визитом, и вы сами ее пригласили.

Вид у него был весьма странный и даже испуганный. Но что его так напугало, так и осталось загадкой. Вскоре он неожиданно умер в больнице, врачи диагностировали самое банальное отравление грибами, возможно, случайно съел поганку, приняв ее за съедобный гриб. Никто даже не придал этому особого значения тогда.

Герцог Вивьен неохотно встал и последовал в свой старинный замок, чтобы удовлетворить нескрываемое любопытство, что за гостья пожаловала к ним без приглашения. Ведь он никак не мог припомнить, кого он собственнолично позвал навестить их родовое гнездо.

— Я скоро вернусь, возможно, это какая-то ошибка, — сказал он супруге, — так что оставайся с Линочкой здесь, пусть ребенок поспит в тишине на природе, свежий воздух ей только на благо.

— Как скажешь, дорогой, — согласилась супруга, чуть привстав, чтобы посмотреть на сладко спящую дочку в коляске.

Алэйна вздохнула, а на душе у нее вдруг стало неспокойно. Она отогнала мрачные мысли прочь и принялась дальше читать газету. И вдруг откуда-то среди ясного неба набежали тучи, громко каркнула ворона и затрещал сук сухого дерева.

«Надо бы спилить это старое убожество», — рассердилась она, вскочив от страха, произнося в сердцах свое негодование, и чуть переждав, снова уселась на лавку.

Время шло, а герцога все не было, тогда она решила сама пойти за ним, выкатив коляску с мягкого