Колечко в новогоднюю ночь - Нелли Войт

Экономка герцогов оказалась женщиной серьезной и слегка подозрительной. Выглядела она подтянуто, если не сказать худощаво, седые волосы, указывающие на ее немолодой возраст, были собраны в аккуратную прическу. Одежда на ней была довольно официальная и неброская и представляла собой белую блузу, прямую черную юбку чуть ниже колен и изящно завязанный на шее легкий шарфик. Туфли на небольшом каблуке указывали на то, что дама пыталась смотреться презентабельно, несмотря на преклонные года.

— Чем могу быть полезна, мсье? — прищурившись, спросила она, сразу намекая на то, что работы у нее предостаточно, и уделить много времени она не готова.

— Уважаемая мадам Клэр, я очень учтиво отношусь к вашей занятости, но все же решусь отнять у вас немного вашего драгоценного времени, — начал издалека Жерар.

— Слушаю вас!

— Меня интересует информация следующего характера, в то время, когда пропала малолетняя дочь герцогов, у вас тут случилось еще одно несчастье. Умер слуга, якобы отравившись грибами, что вы можете сказать по этому делу?

— Давно это было, — напрягая память, состроила гримасу экономка. — Это был новый работник, служащий в усадьбе около года, а может и того меньше. Довольно расторопный, молодой, сообразительный и вполне даже симпатичный. И вдруг такая нелепая смерть.

— А что вы можете сказать о его семье? — продолжил Жерар.

— Здесь темная история. У него была жена и ребенок, маленький совсем, по-моему, девочка. Он не любил рассказывать о своей семье, просто как-то вылетело из его уст. Но мне всегда казалось, что он чего-то опасается, озирается по сторонам и про малышку свою ничего не знает, будто и не интересуется ей вовсе. Папаша называется. Это мне тогда сильно не понравилось в нем. Обычно родителей не остановить, как начинаешь расспрашивать об их дитяти. И как только случилась эта трагедия, его жена с ребенком сразу же уехали из наших мест, куда не могу сказать. Меня уже допрашивали детективы тогда еще. Но такую информацию мы не держим.

— Адрес дома, где они жили, у вас остался?

— Это, пожалуйста! Записывайте…

Мадам Клэр достала с полки толстую книгу в зеленой обложке, стряхнула с нее пыль, и важно открыла первую страницу с содержанием. Проведя пальцем пол-листа вниз, она, по-видимому, отыскала номер нужной страницы и перелистнула на нее.

— Это находится за городом. Небольшая деревенька, а дом на самой окраине. Я знаю это место, мой кузен живет там. Могу дать и его адрес, может он что вспомнит. Скажите, что от меня.

— Благодарю вас! — торжествовал Жерар. — Думаю, что ваша информация нам очень пригодится.

Сыщик буквально влетел в комнату, где находился Лео и прямо с порога выпалил:

— Собирайся! Поедем по кое-какому адресу. Мне кажется, есть зацепка!

— Вам предоставить транспорт? — спросил герцог.

— Да! Желательно. Я думаю, мы ненадолго.

* * *

Населенный пункт, который так любезно указала Мадам Клэр, находился совсем недалеко от красочной усадьбы герцогов. Но добираться было крайне тяжело. Дороги завьюжило, запорошило снегом. Предоставленный герцогом экипаж с кучером то и дело утопал в снежных покровах, лошади продвигались медленно, увязая в сугробах, которые намело буквально за несколько суток.

— Вернуться бы до темноты, — озираясь по сторонам, проговорил Лео.

— Успеем! — пробубнил кучер и еще сильнее натянул поводья. — Если, конечно, вы там не останетесь на продолжительное чаепитие.

— Какое там чаепитие! — негодующе заметил Лео. — Нам бы соседей расспросить, и еще кузена мадам не помешало бы.

— Да, — согласился Жерар, — было бы неплохо всех опросить, нам важна даже самая незначительная информация, которая может подтвердить мою версию.

Добравшись до деревни, путники облегченно вздохнули. Солнечный морозный денек был в самом разгаре. По улице шныряли местные жители, каждый по своим делам, кто-то шел на рынок за продуктами, кто-то уже возвращался с тяжелыми авоськами, кто-то чистил дорожки у своего жилища, кто-то колол дрова, и шум колющего топора раздавался по всей округе. Дети катались на санках на окраине в овраге, громко смеясь и радуясь тихой безветренной погоде и стремительным спускам с горы. Лео где-то в глубине души позавидовал их беспечности, вспоминая свое радостное счастливое детство, а Жерар внимательно осматривал окрестности, словно фотографировал каждую избу и каждого прохожего.

Подъехав к дому, где когда — то проживал отравившийся слуга Тито со своей женой Лукрецией, Жерар дал сигнал кучеру остановиться и первым выпрыгнул из кибитки. Лео последовал за ним.

— Я так понимаю, что они снимали здесь часть дома с отдельным входом, — осматривая жилище, предположил Жерар. Сейчас спросим.

Он подошел к калитке и толкнул ее. Она легко открылась, так как была не заперта, и молодые люди прошли вглубь участка. Постучавшись в дверь старого обветшалого дома, Лео даже слегка усмехнулся про себя, мысленно представляя возраст хозяина этой хижины. Но каково же было его изумление, когда дверь им открыла довольно молодая особа, внимательно осмотрев их с головы до ног.

— Вы к кому, господа? — вежливо спросила она.

— Здесь некоторое время назад жила семья, потом случилась трагедия, мужчина отравился и умер, а его жена с ребенком переехали, кто-бы нам мог подсказать, куда они направились? — ненавязчиво спросил Жерар и широко улыбнулся.

— Это вам подскажет дедушка, я совсем недавно приехала к нему по указанию матери, чтобы помочь по хозяйству.

Молодая хозяйка впустила путников в дом, предлагая пройти в комнату деда. Но старик сам вышел им навстречу, также недоверчиво пронизывая незваных гостей своим колким взглядом. Жерар повторил вопрос, и дед к общему удивлению сразу смягчился.

— Я уже подумал, что женихи к моей Камилле пожаловали. А вы, получается, по делу! Ну, так и быть, скажу. Хоть уже и не раз рассказывал местной полиции все, что знал.

Как оказалось, именно этот старик, имя которого было Жан, сдавал жилье парочке. Парень служил в усадьбе герцогов Рашель, а жена его Лукреция не работала, у нее был маленький ребенок, она целыми днями проводила дома, никуда не выходила, только в сад. Вход для постояльцев в доме отдельный, поэтому видеть Жан их не мог, только в саду издалека и то за забором. Тито часто приезжал домой, привозил продукты, и, по словам старика, был толковым и не злым. Помочь по мелочам не отказывался, да и не пил вовсе. Очень любил в лес за грибами ходить.

— Если он так часто собирал грибы, то, наверняка, хорошо разбирался в них? — задал наводящий вопрос Жерар.

— Вот я и сам был в страшном недоумении, как опытный грибник мог отравиться? — бросил он смущенный взгляд на Жерара. — Я сразу жену его заподозрил. Но думаю, зачем