Меж двух королей - Линдси Штрауб

ему поверить. Трудно было представить, что любой из этих мужчин может стать её мужем. Никто из них не шел в сравнение с Каспеном. Тэмми замерла, остро ощущая за спиной толпу, следящую за каждым её движением. Давление было слишком велико.

Голос Каспена зазвучал в её голове:

Расслабься, Тэмми. Позволь своей стороне василиска принять решение.

Она закрыла глаза, решив последовать его совету. Тэмми сосредоточилась на той части себя, которой нравилось, когда на неё смотрят, на той, что была сильной, смелой и дерзкой. Она подавила в себе человека, отгоняя сомнения и неуверенность. Когда она открыла глаза, страха больше не было.

Среди мужчин на сцене она узнала лишь одного. Высокий блондин с зачесанными назад волосами — тот самый, которому Каспен доставлял удовольствие в уроборосе. Её мгновенно потянуло к нему. Она даже не посмотрела на его член — было неважно, как он выглядит. Слова Аделаиды всплыли в памяти: Ты закрепишь свой выбор поцелуем.

Тэмми знала, что делать. Как только она шагнула вперед, толпа взревела от восторга. Она медленно подошла к светловолосому василиску, не разрывая зрительного контакта. Затем взяла его лицо в ладони, поднялась на цыпочки и поцеловала его. Она представила, что это Каспен, и вложила в этот поцелуй всю свою тоску, делая то, что не могла сделать с ним. Когда они отстранились, василиск широко улыбнулся, поклонился ей и отошел в сторону, встав рядом с Аполлоном.

Один есть. Осталось семь.

Остальной выбор Тэмми делала исключительно по инстинкту. Её не заботили их члены — все они и так были великолепны. Её заботило то, какие чувства эти мужчины у неё вызывают. Она целовала только тех василисков, чья сила была совместима с её собственной — тех, кто на инстинктивном уровне мог бы «справиться» с ней. Она позволила жару между ног вести её, выбирая каждого, кто вызывал у неё возбуждение. К моменту, когда она поцеловала восьмого, она была уже совсем мокрой.

Зал гремел, когда последний василиск встал в ряд претендентов. Каспен улыбнулся ей — она знала, что всё сделала правильно. Аделаида снова оказалась рядом.

— А теперь что? — спросила Тэмми.

— Теперь будет церемония.

— Какая?

— Увидишь.

Все, кроме двенадцати финалистов, покинули сцену. В зале воцарилась тишина. Тэмми затаила дыхание: из толпы вышла женщина и поднялась на подмостки. Её живот был округлым.

Тэмми взглянула на Аделаиду. Она беременна? Та покачала головой. Нет. Она молодая мать, которая только что родила. Тэмми поискала глазами ребенка, но его нигде не было. Она вспомнила, что детей василисков воспитывают вдали от пещер, пока они не подрастут. Зачем здесь мать без младенца? В чем её роль?

Аделаида не ответила. Что-то происходило: претенденты опустились на колени.

Что они делают?

Они выражают почтение.

Но почему?

Она представляет Кору.

Кора. Богиня плодородия, милостивая правительница всего сущего.

Она коснется того, кто, по её мнению, станет победителем турнира.

Всё это было в новинку для Тэмми и чертовски пугало. Победителем должен был стать Каспен. Но что, если женщина выберет другого?

Как она решает?

Считается, что Кора сама укажет ей.

Женщина медленно шла вдоль ряда мужчин, задерживаясь перед каждым и глядя им в глаза, словно оценивая их мощь. Мужчины смотрели на неё с безграничным уважением, как на собственных матерей. Тэмми замерла, когда женщина остановилась перед Роу. Спустя вечность та двинулась дальше, грациозно ведя кончиками пальцев по воздуху. Аполлон стоял предпоследним, сразу перед Каспеном. Женщина замерла напротив него.

Тэмми мгновенно напряглась.

Нет. Она не может выбрать его. Аделаида молчала. В ужасе Тэмми наблюдала, как женщина протягивает руку и мягко касается лба Аполлона. Она никогда не видела его таким гордым. Было ясно: это высшая честь. Аполлон взял руку женщины и прижал её запястье к своим губам.

Зал взорвался криками. Лицо Каспена, стоявшего рядом, не выражало ничего. Был ли он зол? Ревновал? Боялся? Тэмми попыталась достучаться до его разума, но он закрылся. Это не удивляло: если его мысли были похожи на её, их лучше было никому не слышать.

Это не повлияет на исход, Темперанс, — сказала Аделаида. Это лишь её мнение, не более того.

Но ты сказала, что ею ведет Кора!

Мы в это верим, да.

Кора когда-нибудь ошибалась?

Аделаида не ответила.

Ты не можешь всерьез говорить, что выбор Аполлона — это хорошо!

Не обязательно «хорошо». Но любопытно.

Что тут любопытного? Это ужасно! Каспен будет…

Каспенон не будет злиться. В это Тэмми верилось с трудом. Он понимает правила турнира. Он воспримет это как вызов. Это было еще хуже.

— Темперанс, — мягко проговорила Аделаида вслух. — Я понимаю, тебе нелегко. Но всё идет своим чередом. Теперь, когда ты выбрала претендентов, а Кора выбрала своего фаворита, турнир может начаться.

Тэмми закрыла глаза. В глубине души она знала, что Аделаида права. Нужно уважать традиции, даже если они кажутся безумием.

— Аполлон не может победить, — прошептала она. — Это невозможно.

— Если он победит, значит, так было суждено. Мы верим, что судьбы уже предначертаны.

— Но это же…

— Это, — твердо сказала Аделаида, положив руку ей на плечо, — путь василиска.

Тэмми замолчала. Как удобно, должно быть, полагаться на рок и верить, что всё решено за тебя. Но Тэмми была другой. Её вело желание, и она не могла смириться с тем, что её решения ничего не значат. Путь василиска не был её путем. И никогда не станет.

Женщина сошла со сцены, исчезнув в толпе. Тэмми провожала её взглядом; внутри всё сжималось от нехорошего предчувствия. Она почти не заметила, как зал ожил и василиски начали рассаживаться за столы. Наступало время пира.

— Ты будешь сидеть во главе зала, — прошептала Аделаида, направляя её к столу, стоявшему отдельно от остальных. Это напоминало свадебный стол для невесты и жениха. Только мест было три, и два из них уже были заняты. Тэмми усадили в середине. — Если что-то понадобится, я буду рядом.

Она осталась наедине с братьями Дракон. Тэмми смотрела прямо перед собой, не зная, куда деть руки. Она не могла касаться Каспена и не смела касаться Аполлона. Идти было некуда. Наконец она повернулась к Каспену:

— Ты готов?

Он моргнул.

— К чему, любовь моя?

— К схватке с Роу.

К её удивлению, он рассмеялся.

— Мне не нужно готовиться.

Тэмми скрестила руки на груди.

— Если ты собираешься драться за меня, не думаешь, что стоит подготовиться?

— Тэмми, — сказал он. — Тут ничего не поделаешь. Я выиграю.

— Откуда такая уверенность?

— Потому что мне есть что терять.

— Роу нечего терять, — возразила она. — Это делает его