Брачный метод миссис Прайс - Марина Григорьевна Халкиди

Именно поэтому настроение мисс Крейн было испорчено после визита жениха, годившегося ей в отцы. И только слова дворецкого успокаивали ее и давали надежду расправиться со своей ролью не невесты за три недели.

Как было сказано ранее, барон слыл богатейшим человеком в округе. И он устраивал бал, на который приезжали гости из столицы. И при всех своих недостатках в одном достоинстве барону трудно было отказать — он был щедрым. А еще хвастуном и болтуном. Но последние минусы ему прощали за грандиозные приемы. А столичные гости хоть и находили его поведение глупым, но приглашения охотно принимали.

И именно там мисс Крейн мечтала познакомить сестер с их будущими мужьями.

"Три недели, мистер Лукас."

"Всего три недели, мисс Крейн".

И пусть разумом Катрин понимала необходимость в этот раз удачно воспользоваться случаем освободиться от сестер, она заранее готовилась к худшим неделям в своей жизни. Не желая думать о том, что, возможно, сестрам никто не приглянется на балу у барона и тогда их придется вывозить в свет уже в столице. И тогда вместо трех недель пройдут месяцы в приемах, балах и бесконечном общении зачастую с такими же недалекими людьми, как и барон Пруст.

И когда настроение и так было ужасным, тут еще Лесли сначала увязался за ней, а затем игнорируя все ее приказы помчался к незнакомому мужчине, выпрашивая чтобы с ним проиграли.

"Маленький предатель", возмущенно пыхтела себе под нос Катрин. А ведь именно она нашла блохастого щенка, который едва не утонул в болоте. Она не пожалела платья, оторвав подол юбки, куда и замотала дрожащий комок шерсти. Затем отмыла его и выходила.

И Лесли после всех забот вырос маленьким и избалованным к ласкам псом. Он любил всех домочадцев поместья Крейн. И они отвечали ему тем же. И только миссис Прайс требовала не подкармливать его за столом, проявляя хоть немного строгости к собаке.

И впервые Катрин была с ней согласна после сегодняшнего вопиющего предательства пса.

"Видите ли, мне требуются уроки как воспитывать псов."

- Мне, - Катрин со всей силы отмахнулась от ветки, - не требуются, - пнула корягу, торчащую из земли, - ничьи советы!

Высказав свою тираду вслух мисс Крейн выдохнула, ей сразу полегчало. И наконец-то она прислушалась к лесу. У нее создалось впечатление, что за ней кто-то шел. И не взирая на браваду, что в лесах спокойно и ей ничего не угрожает, червячок сомнений появился, когда она отчетливо услышали шаги позади себя. К сожалению в зарослях ничего нельзя было рассмотреть, но шаги по звуку принадлежали одному человеку. И желая действовать на опережения, ведь благовоспитанный джентльмен точно не стал бы преследовать одинокую девушку в лесу, Катрин подобрала на земле увесистую палку, похожую на дубину, и затаилась за деревом.

Пес следил за ее действиями с настоящим интересом. Возможно, он думал о том, что сейчас хозяйка бросит дубину, и у него появится возможность поймать такую огромную добычу.

- Издашь хоть один звук и останешься сегодня без обеда, - пригрозила ему Катрин, подумала и добавила, - и без ужина.

Лесли, будто поняв обращенные к нему слова, укоризненно взглянул на хозяйку, но ни каких звуков издавать не стал.

Тем временем преследователь был все ближе. И мисс Крейн, вспомнив наставления воинственной миссис Прайс, услышав шаги и пыхтение за деревом, выскочила и размахнулась бревном. В последнюю секунду она успела увидеть, что ее преследователь — это ее новый знакомый. И хотя она попыталась смягчить удар, в лесу четко раздалось: «хрясь».

И неизвестный джентльмен упал как подкошенный.

- О Лесли, я кажется его убила!

Первой мыслью Катрин было даже не сожаление и чувство вины за совершенное преступление. Первой мыслью было где же можно спрятать труп, ведь сестер предстояло еще выдать замуж. А убийство могло подпортить им всем репутацию настолько, что Катрин пришлось бы до конца жизни отвечать за них и забыть о своих мечтах покинуть Глостер и отправиться в путешествие по всем уголкам мира.

- Мистер, как вас там. Не смейте умирать! - приказала она, а затем и пригрозила. - Иначе я вас сама убью.

Катрин опустилась на колени, пытаясь понять была ли судьба благосклонна к мужчине или ему не повезло пасть от ее руки.

А все миссис Прайс, утверждавшая: «Хорошая хозяйка должна править железной рукой». И не только символично, поэтому среди обязательных упражнений у них было метание диска и копья. И Катрин без лишней скромности при всей своей кажущейся хрупкости частенько одерживала победу и над сестрами, и над слугами, ведь последних тоже не миновала участь: «В здоровом теле — здоровый дух». И миссис Прайс за несколько лет оздоровила всех обитателей поместья Крейн даже против их воли. Хотя сопротивлялись они довольно вяло, и то в самом начале.

- Лесли, голос, - приказала Катрин псу. - Нам надо разбудить его, а то поверь мне, чтобы выкопать могилу потребуется потратить намного больше сил, нежели закопать сахарную косточку в саду. А ты как непосредственный соучастник преступления, обязан будешь принять деятельное участие в сокрытие улик и трупа.

Пес взглянул на предполагаемый труп, затем на свои маленькие лапки и принялся сначала лаять, а затем и облизывать лицо "трупа".

Тот неожиданно застонал, а затем и открыл глаза.

Мисс Крейн невольно выдохнула и даже искренне улыбнулась, когда взгляд лорда упал на нее.

- Что произошло? - с искренним недоумением и непониманием спросил он.

- Э-э, - в первую секунду растерялась Катрин, ногой попытавшись столкнуть бревно — орудие своего преступления в овраг, продолжая отвлекать внимание мужчины своей обаятельной улыбкой.

- Вы упали, - уложилась она в два слова, именно ими объяснив почти случившийся в лесу труп.

- Упал? - подозрительно переспросил лорд.

- Да, - солгала Катрин.

- Сам?

- Э-э.

- Или мне помогли? - взгляд лорда стал еще более подозрительным.

- Не надо было меня стращать, что девушке небезопасно одной скитаться по лесам, - в кои веки Катрин вспомнила учение миссис Прайс и решила побыть блондинкой, поэтому свою вину за случившееся она переложила на плечи мужчины.

Лорд Кеслер дотронулся до лба, на котором появилась шишка, увеличившаяся на глазах. Зато жить будет, решила мисс Крейн, подумав, что лучше незнакомцу в зеркало пока было не смотреть. Ведь помимо шишки на лбу отпечаталось и орудие преступления — та самая дубина, которая наотрез отказывалась скатиться в овраг.

- И вы решили на моем