Дуэт с герцогом сирен - Элис Кова

– Я была замужем, но сейчас не связана никакими узами. Хочешь верь, хочешь нет. – Я плыву к выходу на балкон. – Теперь нам нужно сосредоточиться на текущей задаче. Возможно, я смогу пообщаться с…

– Не убегай, Виктория. – Он хватает меня за запястье, удерживая в комнате, подальше от глаз воинов. – Ты всю жизнь провела в бегах. Меняла одно дело на другое, приобретала новые обязанности, металась между разными местами, заключала соглашения с людьми и с самой собой. Ты все время чем-то занималась, постоянно держала себя в руках, не позволяя выказать ни малейшей слабости, и дала волю чувствам только в последние недели перед жертвоприношением. Лишь близость собственной смерти помогла тебе стать собой.

– Что ты обо мне знаешь? – шепчу я.

– Явно больше, чем ты думаешь. – Нечто похожее он уже говорил мне раньше. Ильрит осторожно разворачивает меня лицом к себе. Поднимаю на него глаза, и в груди что-то сжимается. Он напряженно, задумчиво вглядывается мне в лицо, явно ища то, что хочет увидеть. Но смогу ли я соответствовать его ожиданиям? – Перестань от меня убегать, пожалуйста, – мягко просит он. – Я рядом с тобой и не хочу никуда уходить. Поэтому не убегай.

Чарльз говорил примерно то же самое, когда хотел меня удержать, но слова Ильрита вызывают совсем другие ощущения. Возможно, потому что я знаю: сирен не пойдет против моей воли. Если я попрошу его уйти, он оставит меня в покое. И сам Ильрит имеет право просить о том же.

И все же ни один из нас не торопится отстраниться. Пусть порой нам тяжело бороться с неприглядной реальностью, а внутри все настойчиво умоляет бежать, мы держимся рядом, потому что не можем представить себе жизни друг без друга.

– Теперь ты меня ненавидишь? – шепчу я, обращаясь лишь к нему одному.

– Ненавижу? – Он моргает. – Виктория, я люблю тебя.

– До сих пор? После того, как я тебе солгала?

– Ты не сказала всей правды, но и, насколько я помню, не лгала в открытую. – Ильрит с улыбкой качает головой. – Я спрашивал, замужем ли ты в настоящее время, но никогда не интересовался, состояла ли ты в браке прежде.

За последние месяцы мы так много поведали друг другу, что я не помню точно, правда ли это, но предпочитаю ему верить. Он предлагает мне выстроить мост, и я не намерена его сжигать.

– Я хотела тебе сказать, – признаюсь я. – И собиралась в скором времени, клянусь. Просто пока не нашлось подходящего момента.

– У нас была куча таких моментов, – слегка хмурится Ильрит.

– Не после того, как я приняла решение. Раньше… да, по крайней мере, пока у меня еще оставались все воспоминания, – заставляю себя согласиться. – Но тогда я боялась и еще не была готова.

– Я это уважаю. – Ильрит опускает голову и смотрит мне прямо в глаза. В его взгляде нет ни тени сомнений или нерешительности, и я полностью растворяюсь в нем, будто в теплых объятиях. – Хотя все равно жаль, что я узнал правду не от тебя. Или что ты не смогла довериться мне с самого начала. Я не стал бы выпытывать у тебя то, чем ты не была готова поделиться.

Подаюсь вперед и прижимаюсь лбом к его груди. Ильрит устало обнимает меня за плечи.

– Хотела бы я быть сильнее.

– Ты очень сильная, но не получится проявлять силу всегда и во всем. – Он несколько раз целует меня в висок.

– У меня никогда не было мужчины, как ты. Столь доброго и хорошего, которому можно доверять. И я не знаю, как вести себя в таких отношениях.

– Я тоже. Древние боги сами не понимают, насколько все усложнили, сведя нас с тобой подобным образом, – усмехается Ильрит и скользит ладонями по моим плечам, к шее, потом обхватывает мои щеки, заставляя повернуться к нему. – Но мы вместе попытаемся пройти по этой неизведанной территории, потому что я не готов тебя оставить.

– Мне хочется все время становиться лучше. Я не в силах изменить сделанный выбор, но… – Собрав все силы и глядя в глаза худшим страхам и сомнениям, ловлю взгляд Ильрита. Я больше не намерена бегать. – Если ты меня выслушаешь, я все тебе расскажу. – Он кивает. – Моя семья оказалась в долгах из-за того, что я расторгла свой брак. В ту ночь, когда ты нашел меня в океане, я пыталась убежать от него… от Чарльза. Хотела вернуть себе свободу.

– Понимаю. – Лицо Ильрита будто каменеет, становится более суровым. Он продолжает поглаживать мои щеки большими пальцами, вкладывая в эти движения всю нежность, но в глазах вспыхивает неподдельная жажда убийства, вызванная мыслями о том, что мог сделать со мной Чарльз. – Расскажи мне все с самого начала, – просит он ровным голосом.

В последний раз, когда мы обсуждали мою жизнь, часть воспоминаний уже стерлась из памяти, но теперь я могу нарисовать ему полную картину. Я повторяю то, что уже поведала о своем детстве и семье, добавляя новые детали. Признаюсь в своих девичьих фантазиях, повествую о знакомстве с Чарльзом, которого посчитала зрелым и привлекательным, о нашем побеге, вызвавшем негодование родных. Впоследствии мои родители смирились с нашим браком, но так и не прониклись к моему мужу теплотой.

Ильрит слушает молча, с неподдельным интересом. Я открыто рассказываю и о счастливых временах, и о неудачных. Облегчаю душу, выкладывая все без утайки, и от этого ощущаю себя более свободной.

Когда я заканчиваю, Ильрит, немного помолчав, уточняет:

– Ты его любила?

Такого вопроса я никак не ожидала услышать. Осмеливаюсь поднять на него глаза. Ильрит, словно только этого и ждет, ловит и твердо удерживает мой взгляд.

– Честно говоря… – медленно начинаю я, – мне хотелось бы ответить «нет», заявить, что я никогда по-настоящему его не любила… если бы только это было правдой… тогда, наверное, я не считала бы, что собственное сердце меня предало… смогла бы притвориться, будто меня не одурачил его образ, который я сама себе придумала… – Прикладываю ладонь к груди. – Но, положа руку на сердце, как ни больно это признавать, я его любила… любила мужчину, за которого его приняла. Втрескалась в него, как девчонка, какой тогда и была. Но я выросла, и поняв, какой он на самом деле, не смогла с этим примириться. Люди со временем меняются, и любовь должна меняться вместе с ними.

С мягкой улыбкой вспоминаю своих родителей, а также состоящих в браке членов команды и их супругов, ждущих на суше или плававших с ними бок о бок, которые, казалось, вместе могли пережить все, что уготовила им судьба.

– Чарльз всегда искал наивную и неизменно жизнерадостную молодую женщину, которая любила бы его до беспамятства, никогда не спорила бы с ним и вообще