Не отпускайте меня, ваша светлость! - Алисия Перл

— … стать ученицей главного повара в моём замке.

— Что?! — разнёсся дружный хор голосов.

— Я не договорил, — продолжил тем временем Уильям. — Мой главный повар уже давно просится на покой, вот только найти себе замену он никак не может. Слишком требовательный. Так вот, как мне кажется, у вас, — он повернулся к едва дышащей девушке, — есть все шансы покорить ворчливого старика. И кто знает, может через полгода-год, вы наберётесь достаточно опыта и сможете его заменить. Оплату обещаю достойную, проживание в замке по желанию. Как вам моё предложение?

— Я согласна! — выпалила Галка с таким счастливым выражением лица, словно её не на работу, а замуж позвали. — Когда выезжать?

— Вам нужно собраться? Попрощаться с родственниками?

— Не нужно, — замотала она головой и крикнула младшим, чтобы принесли её сумку из-под кровати.

— Сбежать собиралась на днях, — шепнула она мне доверчиво, пока ей несли перешитую из мешка котомку. — Да всё не решалась, а тут такая удача! Спасибо тебе, Ви, во век не забуду!

— Да как так-то? — очнулась наконец старушка, уже не выглядящая такой добродушной. — Вы хоть и герцог, а где гарантия, что не обманете?

Уилл потянулся к седельному мешку, после чего на стол рядом с подносом, звякнув, приземлился мешочек с золотыми монетами. Главная деревенская сваха тут же сцапала его, спрятав в складках платья.

— Это аванс Галины. Ещё столько же она получит по прибытии. А чтобы вам было спокойно за внучку, Виолетта тоже отправляется в мой замок.

Настал мой черёд вопросительно выгибать бровь.

— Ваша травница великолепно орудует котелком и другими подручными средствами. В обиду вашу внучку она точно никому не даст… даже мне! — добавил, хмыкнув.

В доказательство своих слов, он убрал со лба волосы, демонстрируя окружающим внушительный синяк, про который я за всеми событиями абсолютно забыла. Как приедем в замок, сделаю ему примочки с бадягой. За ночь сойдёт.

— Ваша светлость, — раздался робкий голос одной из младших внучек Аганьи, что были двойняшками. — А у вас в замке для нас тоже работы не найдётся? Мы всё умеем: и шить, и готовить, и убирать, и за скотиной следить…

— Лет вам полных сколько? — внимательно смерив взглядом девчонок, спросил Берхард.

— Восемнадцать, — с готовностью отрапортовали обе, но Уильям не поверил.

— Будет в конце осени, — вставила я, с неодобрением покачав головой.

— Замок большой, рабочие руки всегда нужны, так что и работа найдётся, — кивнул герцог. — Как только исполнится восемнадцать, напишите сестре. К тому времени она пообживётся, а там уж придумаем, куда вас пристроить, — пообещал он на прощание.

Рассевшись по коням (Галка поехала вместе с одним из сопровождавших воинов), отправились в путь. Встретиться с принцем Адрианом мы должны были на постоялом дворе, куда тот привёз пострадавшую в лесу леди, а затем оттуда отправиться в замок Найтрок.

Мы немного отстали, когда Уильям вдруг наклонился и шепнул на ухо.

— Виола, в чём дело? С момента, как мы отъехали от деревни, ты не произнесла ни слова.

Я не ответила, продолжая молча пялиться на дорогу.

— Виола-а! — позвал этот несносный гурман. — Если ты мне не скажешь в чём причина твоего поведения, я направлю Норда вон в те кусты и снова тебя поцелую!

— Только посмейте! — взвилась я, повернувшись, и замечая в небесно-синих глазах смешинки.

— Если будешь игнорировать меня, ещё как посмею, — пообещали мне.

— Целуйте ту, вкуснее чьих блинов вы в жизни не ели, ваша светлость? — отвернувшись, с обидой ядовито прошипела я.

— Так во-о-от в чём дело, — произнёс он, облегчённо выдохнув. — Хочешь сказать, мне не стоило приглашать девушку на работу? Стоило оставить её в цепких лапах бабки ждать, когда подвернётся подходящий жених?

— Выходит, вы соврали и взяли её из жалости? При этом наобещав золотые горы?

— Я никогда не вру, Виола! Запомни, пожалуйста! И по поводу блинов я не лукавил. Они действительно оказались самыми вкусными из тех, что я когда-либо ел.

Передёрнув плечами, отстранилась от чересчур прижавшегося ко мне мужчины. Привкус черники, оставшийся на языке, вдруг стал горчить.

Уилл усмехнулся и, не спрашивая разрешения, одной рукой обхватил меня за талию, плотно прижимая спиной к своей твёрдой груди.

— А хочешь, открою секрет, какое блюдо было самым вкусным за всю мою жизнь? — шепнул он мне на ухо, задевая губами мочку.

Я хотела было ответить, что не интересно, но тогда бы я соврала, поэтому решила продолжить молчать.

— Так какое? — не выдержала я, спустя несколько минут невыносимой тишины.

— Пирожки с ягодами. Те, которыми ты меня угостила перед отъездом. Надеюсь, ты дашь рецепт моему повару, чтобы он сделал такие же?

— Вот ещё! — возмутилась я. — Это семейный рецепт, который передаётся у нас от матери к дочери! Я ни за что не раскрою его посторонним.

— Жаль, — вздохнул Уильям, и он действительно был огорчён. — Я уже всё доел, а так хочется их вновь попробовать.

— Что, правда настолько понравились? — чувствуя, как предательски краснеют щёки спросила я, не оборачиваясь.

— Я никогда не вру, Виола, — напомнили мне.

— Испеку я вам ещё пирожки. Как доберёмся в замок и снимем проклятие, — пообещала я.

— Буду ждать с нетерпением!

Пришлось больно закусить щёку изнутри, чтобы Уилл не заметил, как мои губы растянулись в улыбке.

Глава 13. Уильям

Вначале я сомневался, стоит ли заезжать в деревню и даже подумывал отговорить Виолу. Сейчас же был рад, что не сделал этого.

Передать мешочки с пузырьками я мог отправить кого-то из воинов, а несколько золотых из моего кошелька с лихвой бы компенсировали Виоле их стоимость. Уж не знаю, как у неё происходил расчёт, может, и заранее, но я заметил, что девушка почти не брала денег за свои средства, а если и забирала монеты, то не больше серебрушки. В столице на эти деньги даже средство от мозолей не купить, максимум тебе посоветуют нарвать подорожника за городскими воротами.

Виола же, как я успел понять из разговоров с местными жителями, делала как сложные зелья, так и сборы трав для заваривания. А самое главное, она никому не отказывала в помощи и позаботилась о том, чтобы на время её отъезда у всех был запас необходимых лекарств.

Если у меня и оставались какие-то сомнения на счёт Виолетты, то встреча с Кираном Штормом, а также его тёплое отношение к девушке окончательно их развеяли. Капитану я доверял и он точно не стал бы нахваливать дурного человека, а тем более предлагать тому жить в