Полуночный комендантский час - Пенелопа Дуглас

Подняв голову, он забирает ее, выглядя неожиданно благодарным.

— Спасибо.

Он пьет, не поднимая глаз, а я сижу напротив, чувствуя, как под кожей ноют нервы, пока две секунды тянутся все десять.

Мы с Айроном всегда были ближе всех. Не по возрасту — просто мы во всем были на одной волне. Средние из шестерых, мы вечно находились в поисках приключений на собственную задницу. Лив и Трейс были слишком малы, а Арми и Мейкон вечно пытались добыть кусок хлеба. Когда родители погибли, мы оказались слишком взрослыми, чтобы нас воспитывать, и слишком юными для того, чем занимались остальные, чтобы заработать деньги. Айрону не нужно было нянчиться со мной, он не пилил меня... Ему просто нравилось, чтобы я был рядом.

По идее, я должен спросить, как он себя чувствует или каково ему пришлось там, но он слишком хорошо знает меня и понимает, что мне было бы тошно это слышать.

В конце концов, если бы кто-то в тюрьме посмел до него докопаться или угрожал ему, мы бы разобрались — с огромным удовольствием, — но я не хочу знать, что он страдал, если я не могу ничем помочь.

Честно говоря, я думал, что он вернется другим. Я же навещал его. Звонил. Первое, что он должен был сделать вчера вечером — это с головой нырнуть в тусовку, которую мы устроили у Мариетт, а потом заглянуть в бар по соседству и прихватить с собой в комнату парочку — а то и тройку — девчонок, которые только и ждали случая, чтобы поприветствовать его возвращение.

Вместо этого он слопал два бургера с половиной лаймового пирога и завалился спать.

Впервые в жизни я понятия не имею, что ему сказать.

— Вы отлично поработали. — Он поднимает голову, одаряя меня слабой улыбкой и оглядывая свою новую комнату. — Я едва узнаю это место.

Я киваю, прослеживая за его взглядом. Наш дом здесь, в Бэе, принадлежит семье уже пару сотен лет. Он огромный, но всю нашу жизнь большая часть его стояла заброшенной. После того как Айрон угодил за решетку, семья решила покончить с поражениями и душевной болью — мы затеяли ремонт и сделали пристройки. Теперь здесь живем не только мы шестеро, но и сын Арми Декс, а также младшие брат и сестра Крисджен — Пейсли и Марс.

Мы с Айроном долго делили одну комнату на двоих — даже когда уже повзрослели. Нас тянуло на одних и тех же женщин, так что с этим не возникало проблем. Та крошечная комната казалась нам чертовым пентхаусом.

После ремонта я вернул в свою спальню две кровати, но Мейкон решил, что Айрону нужна отдельная, и тот, судя по всему, не против.

— Я не так уж много помог, — упираюсь я руками в стоящий позади стол. — Был занят, как и ты.

Я одаряю его ухмылкой: то, что он сидел за решеткой, вовсе не означало, что ему удалось выпасть из планов Мейкона на будущее. Пока он отбывал срок, ему тоже пришлось погрызть гранит науки. Я задумчиво тяну:

— Интересно, чем таким отличился Трейс, что ему позволили держать бар, а не получать высшее образование?

— Ага. — Его веселый взгляд сужается. — Философия, значит?

Я подхожу к краю кровати, разглядывая коробку с подарками, которые ему принесли вчера.

— Крисджен говорит, это позволит мне находить более убедительные оправдания для моего поведения.

Айрон выплевывает кофе обратно в кружку, и его грудь сотрясается от смеха.

Подхватив «Плейбой», я перелистываю страницы, склонив голову набок, чтобы оценить гибкость моделей. Позы всегда выглядят горячо, но на деле все не то. Я пробовал.

— Честно говоря, — говорю я, — я вполне доволен тем, куда меня занесло.

Клэй, девушка моей сестры, уговорила родителей выбить мне место в Университете Святого Филиппа, так что теперь мне приходится с ней любезничать. Иначе я бы ни за что не поступил. Школу я закончил с горем пополам.

Но после года онлайн-обучения я начал ходить на некоторые пары лично. Один из моих преподавателей, доктор Саркандер, женат на ком-то из приемной комиссии Мэримаунта, да и произвести нормальное впечатление, чтобы получить рекомендации от остальных учителей, было совсем не лишним.

Я бросаю на Айрона многозначительный взгляд.

— А вот тебе не позавидуешь.

Мне-то другая работа еще могла подойти, но вот его место мне бы точно не светило.

Он просто ставит кружку на прикроватную тумбочку, принимая мрачный вид.

— Ой, да ладно...

Я качаю головой. Он наверняка шутит.

Но посмотреть на то, как он попытается, было бы забавно.

— Мейкон же уже провел с тобой беседу, верно? — Я отбрасываю журнал. — Святоши сделают всё, чтобы тебя спровоцировать.

— Пусть развлекаются.

Айрон слишком долго отсутствовал. Ему нужно напомнить, что Эймсы спят и видят, как заполучить наши земли. Угроза реальнее некуда, и скоро он снова это прочувствует.

Четыре года назад Мейкон заключил сделку с Гарретом Эймсом и Джеромом Уотсоном. Если наша семья не сделает землю в Бэе ценнее, чем его проект отелей и рекреационных зон, он обратится в суд для изъятия частной собственности в пользу государства. Это значит, что правительство выплатит нам символическую компенсацию и вышвырнет вон, даже если мы будем против. Эймс хотел избежать долгой судебной волокиты и лишних расходов, а Мейкон в отместку за это отбил Крисджен у Джерома.

Однако пятилетний льготный срок подходит к концу, а мы так и не сделали землю ценнее. По крайней мере, насколько им известно.

Мы просто стратегически распределили себя по Сент-Кармену на ключевых должностях.

Айрон знает, что я, пожалуй, даже не расплакался бы, если бы мы продали эту землю. Я вообще ни к чему в жизни не привязан.

Но я сдохну, прежде чем позволю Эймсам завладеть ею.

А еще мне нужно вернуть Каллуму должок за то, что он попытался сделать с моей сестрой четыре года назад.

— Попомни мое слово, — дразню я брата, — к концу лета Эймсы выметутся из Сент-Кармена, а я буду курить жирную чертову сигару у них в бассейне. — Я направляюсь к двери. —