Коллекционер - Стаси и Элен Твенти

«Они не хотят философа, — понял Алекс. — Они хотят мечту. Они хотят побега». А он был профессиональным торговцем иллюзиями. И у него был целый мир таких иллюзий в памяти.

Его целью стала Аня, дочка пекаря. Выбор был стратегическим: пекарь контролировал хлеб, а значит, и жизнь. Девушка была миловидной, тихой и, как он заметил, часто смотрела на дорогу, ведущую из деревни, со скучающим и тоскливым выражением лица. Идеальная аудитория. Голодная.

Он подкараулил ее, когда она вышла на задний двор развесить белье. Он не стал подходить. Он сел на перевернутое ведро неподалеку и начал рассказывать историю. Тихо, самому себе, но достаточно громко, чтобы она услышала. Он использовал свой «квартирный» голос — тихий, бархатный, интимный.

— … и вот, значит, этот мальчик, Гарри, жил в чулане под лестницей, и даже не знал, что он — великий колдун, а шрам на его лбу — это метка самого Темного Лорда…

Аня замерла с мокрой простыней в руках.

— Колдун? Что за сказки ты бормочешь, конюх?

Алекс поднял на нее «уставший от жизни» взгляд.

— Да так. Вспоминаю одну быль из-за моря. Не обращай внимания.

— Про какого еще Темного Лорда? — ее любопытство было сильнее осторожности.

Алекс вздохнул, как бы нехотя соглашаясь поделиться своей историей.

— Это история о мальчике, который выжил. Его злые родичи держали его в рабстве, но он не был обычным. В нем текла кровь древних чародеев. И в день, когда ему исполнилось одиннадцать лет, за ним пришел огромный бородатый великан. Он принес ему письмо из тайной школы волшебства — замка Хогвартс, скрытого от глаз простых людей…

Он рассказывал. Он был прирожденным актером. Его голос менялся, когда он говорил за великана Хагрида, и становился зловещим шепотом, когда он описывал Того-Кого-Нельзя-Называть. Он описывал волшебный рынок, спрятанный за кирпичной стеной в трактире. Рассказывал про говорящую шляпу, которая читает твою душу и выбирает тебе судьбу. Про полеты на метлах, про живые портреты на стенах и призраков, что бродят по коридорам замка.

Аня слушала, развесив уши. Она забыла про белье, про тесто в пекарне, про все на свете. В ее мире, где самым большим чудом считался хороший урожай, рассказы про сов, приносящих почту, и живые шахматы были чем-то невероятным.

— Аня! — раздался грозный голос отца из пекарни. — Ты где там застряла?

Девушка вздрогнула и очнулась.

— Мне пора, — прошептала она. — А что дальше? Он нашел этот… философский камень?

Алекс медленно поднялся с ведра, изображая усталость.

— История длинная, Аня. А работа в конюшне тяжелая, — сказал он, не глядя на нее. — Отнимает все силы. Иногда к вечеру даже говорить не можешь, не то что вспоминать…

Он не просил. Он констатировал факт. Идеальный крючок. Он создал потребность и тут же поставил условие.

На следующий день, когда он выгребал навоз из стойла, в конюшню юркнула тень. Это была Аня. Она быстро сунула ему в руки сверток из чистой ткани и, покраснев, прошептала:

— Расскажешь продолжение? Вечером?

И убежала.

Алекс развернул сверток. Внутри лежала еще теплая, пахнущая тмином и домом булка. Он откусил огромный кусок. Это была самая вкусная еда, которую он пробовал в этом мире. Он жевал медленно, наслаждаясь моментом.

«Добро пожаловать в Хогвартс, детка, — подумал он, усмехаясь. — Урок первый: основы выживания. Оплата — булками».

Глава 19

Звездная ночь на чердаке

Победа, оплаченная булкой, была сладкой, но Алекс понимал — это только начало. Еда была лишь топливом. Теперь, когда базовые потребности были закрыты, проснулся главный инстинкт. Голод эго.

Его следующий выбор на дочь мельника, Ольгу. Он наблюдал за ней несколько дней. В ее упрямом подбородке читалась сила, но в глазах, особенно когда она смотрела на звезды, пряталась тихая, невысказанная тоска. Глубина. Идеальная мишень. И тело… тело у нее было той самой сочной, крестьянской породы: пышная грудь, тяжелые и высокие, упругие бедра и широкая, соблазнительная попа, обещавшая бесконечное блаженство.

Он подошел к мельнице, когда Ольга в одиночку пыталась сдвинуть заклинивший жернов. Ее спина была напряжена, а мощные ягодицы, обтянутые простой тканью, живописно колебались в такт ее усилиям. Он наслаждался видом пару секунд, прежде чем отвлечь ее.

— Эй, мельничиха! — крикнул он, останавливаясь в дверях. — У тебя на лице сейчас написано целое сказание о скуке. Так о чем твоя молчаливая сага, Ольга? О тяжести жернова или о легкости звезд?

Он видел, как она напряглась, но в глазах мелькнул интерес.

— Ты странный.

— Это потому что я слушаю не только слова, но и тишину, — он облокотился о жернов, сократив дистанцию. — И в твоей тишине гуляет ветер тоски.

«Ане с ее детской тоской нужен был Хогвартс, — подумал он. — Этой, с ее женской силой, нужно что-то темнее. Запретный плод. Что-то, что сильнее ее самой».

— Я много чего знаю, — продолжил он вслух. — Например, знаю историю об одном бессмертном. Не призраке, нет. Существе из плоти и крови, но холодной, как мрамор, и твердой, как сталь. Он мог бежать быстрее оленя и останавливать руками повозку на полном скаку. Жил он в мрачном замке в чаще леса со своей… семьей. Такими же, как он.

Ольга фыркнула, скрестив руки на груди, но слушала.

— Звучит, как сказка для запуганных детей.

— А вот и нет, — Алекс усмехнулся. — Самое интересное началось, когда он встретил самую обычную, смертную девушку. Хрупкую. С запахом крови, что сводил его с ума сильнее любого вина. Он должен был ее убить. Он был создан для этого. Но вместо этого… он влюбился. Представляешь? Вечность, и вся она вдруг стала вращаться вокруг одной хрупкой, мимолетной жизни.

Он подошел вплотную, понизив голос до интимного, опасного шепота.

— Его главной борьбой стала не охота, а борьба с самим собой. С желанием впиться ей в горло. Каждое прикосновение к ней было для него и раем, и адом. Потому что он знал — однажды его демон может победить. И он умрет от ее запаха, от ее тепла, от самого звука ее сердца.

Ольга замерла, ее насмешливый взгляд сменился глубокой заинтересованностью. Ее губы чуть приоткрылись.

— И что же? Он… он укусил ее?

— Нет, — Алекс покачал головой, его губы оказались в сантиметре от ее уха. — Он защищал ее. От других, более голодных тварей. От самого себя. Он стал ее тенью, ее проклятием и ее единственным спасением. Хочешь узнать, чем все закончилось?

Она молча кивнула, не в силах вымолвить ни слова.

Так начался их ритуал. Алекс приходил, помогал