Запрет на браки в Чосоне. Том 3 - Чхон Чжихе

– Теперь… немного личный вопрос. Кто из вас умеет пить?

– Простите? – послышалось с нескольких сторон.

Сановники вновь зашевелились.

– Ваше Величество, к чему такой вопрос?

– Быть добродетельной королевой – это, конечно, важно. Но не менее важно быть тем, кто станет моим близким другом. А я, признаться, не почитаю за друга того, кто вовсе не пьет.

Девушки из женского совета, похоже, растерялись. Им внушали, будто идеал Его Величества – целомудренная и рассудительная, как покойная супруга Ли Хона принцесса Ан. Но сейчас король играл по другим правилам. И никто не знал, стоит ли следовать шаблону или же нужно угадать его настроение.

Ответы посыпались самые разные:

– Зависит от обстановки, Ваше Величество…

– Отец нальет – тогда и пью.

– А я… совсем не переношу алкоголь. Ни капли не могу выпить.

Увы. Та самая Хваюн, на которую надеялась Соран, ответила, что пить совсем не может. Соран тихо вздохнула. Очевидно, в глазах Хона это было минусом.

А он… он ждал, когда ответит Хёнхи.

– Я терпеть не могу вино, – заявила та.

Не переносит – это еще понятно… но «терпеть не может»?

– Настолько терпеть не могу, что готова все выпить, лишь бы его не осталось, – добавила она с легкой улыбкой.

– Ха-ха-ха! Вот как? – рассмеялся Хон.

Неожиданный ответ. Для церемонии отбора – слишком дерзкий. И все же… именно он пришелся Его Величеству по вкусу.

– Ненавидит – и потому выпивает дочиста… Остроумно.

Его глаза сверкнули. Хёнхи продолжила:

– Бывало, всю ночь пила, лишь бы ничего не осталось.

– Ха-ха! Шутить, значит, любишь?

– Говорят, нрав у меня веселый.

– А как же дворцовый этикет?

– Разве не важнее стать для утомленного государя спутницей за чашей, чтобы утешать тело и дух?

Хон снова рассмеялся – громко, от души.

– Ха-ха! Из всех только с этой я бы охотно разделил чашу.

А вот Соран позади него побелела. Это была не настоящая Хёнхи. По природе она была колкой и чопорной. Сегодня же она явно решила сыграть Соран – от и до.

Сановники задали еще несколько вопросов, но взгляд Ли Хона неизменно возвращался к Хёнхи. Соран с болью смотрела на его спину. Черты, жесты, даже характер – все «как у Соран». Но это ложь, сплошное притворство. Ему бы понять: именно Хёнхи – первая, кого нужно отсеять. Она – главная угроза этого отбора.

Но Ли Хон этого не знал. Он… уже был ею увлечен. Что теперь делать?

Вскоре девушки удалились, а сановники во главе с государем перешли в зал совещаний – обсуждать, кого из них допустить ко второму этапу отбора.

Прежде чем Хон ушел, Соран тихо окликнула его:

– Есть ли кто-нибудь, кто остался у вас в памяти?

– Та барышня, – ответил он, – что пошутила: мол, ненавидит вино, потому выпивает все до капли.

Речь шла о Хёнхи. У Соран внутри все оборвалось. Значит, тот взгляд… те улыбки… все было по-настоящему. Он действительно запомнил ее.

– По правде говоря, я бы и вовсе не хотел никогда больше брать себе супругу, – тихо добавил он. – Но, если уж приходится выбирать, я выбрал бы ее.

От этих слов Соран будто окаменела.

– А та… – с трудом выговорила она. – Та девушка… с раной на лице…

– Рана?.. Хм. Не помню ее лица, – равнодушно бросил он.

Из тридцати девушек он запомнил лишь одну. Хёнхи.

Сердце у Соран словно обратилось в пепел и осыпалось. Когда государь ушел в советные покои, она, как в забытьи, поплелась вниз по ступеням Каннёнчжона.

– Ну что, Хёнхи и вправду пришла? – поравнялся с ней Синвон.

При имени «Хёнхи» у нее снова затряслись пальцы.

– Да, – выдохнула она.

– Тогда пора сказать правду. Что Е Хёнсон – твое имя. Что именно их дом пытался убить тебя снова и снова.

– Да… но, – прошептала она, словно не веря собственным словам. – Кажется, государю больше всех пришлась по сердцу именно Хёнхи.

– Ч-что? Как так?

Мир резко потемнел, будто кто-то погасил свет.

Глава 9

Эту ночь он проведет с ней

Итак, были определены десять девушек, прошедших на второй этап. Это были кандидатки на пост законной супруги Его Величества.

Соран, получив список от главного советника, долго всматривалась в имена – с каким-то глухим, трудноописуемым чувством.

Там значились и Хёнхи, и та самая Хваюн.

– Вот окончательный список для объявления.

Соран кивнула – и тяжелые мысли тут же потянулись цепочкой, одна мрачнее другой.

А если Хёнхи, что пришлась по сердцу государю, войдет в число окончательных претенденток? А если она станет королевой и войдет во дворец уже не как гостья, а как хозяйка?

Она даже представила Хёнхи в церемониальной одежде. Вот в брачной процессии звучит имя «Е Хёнсон», а из паланкина выходит Хёнхи – с чужим именем, с чужой судьбой. Ее судьбой.

Если силы, стоящие за Хёнхи, и вправду добьются своего – они же и возьмут власть в свои руки. Что тогда станет с Чосоном? Эти люди ради своей воли не гнушались даже убийствами.

Само собой, ей, Соран, не жить тогда в этом дворце. Они с Хёнхи не уживутся под одной крышей. Значит… надо готовиться к уходу.

Впрочем, Соран ведь вернулась во дворец лишь временно, чтобы помочь с отбором. Ей нельзя привязываться к этому месту…

А когда отбор закончится… куда ей податься? За воротами ее до сих пор поджидают десятки наемных убийц. Значит, выхода нет – снова Цин?

От этих мыслей, цеплявшихся одна за другую, Соран опустила голову.

Единственный способ это остановить – не дать Хёнхи пройти в финал. Но… Если она вмешается, Ли Хон может вовсе отказаться жениться. А сейчас… отбор был важнее всего.

Неважно, кто станет королевой. Важно, чтобы проклятый запрет на браки наконец закончился.

Она не имела права препятствовать.

– Для чего вы показали мне этот список? – Соран подняла на главного советника тяжелый взгляд.

– А разве Его Величество не обсуждает с вами важные решения? Я подумал, вам следует знать заранее.

– Да. Верно, – прошептала она.

Больно было это признавать: она вернулась во дворец, чтобы помочь выбрать ему другую.

– К счастью, та, что пришлась Его Величеству по сердцу, уже есть в списке. Думаю, можно не волноваться, – с надеждой в голосе сказал главный советник. Впервые за долгое время государь кем-то заинтересовался. Это вселяет надежду.

– Тогда прошу… поддержи его выбор, – добавил он.

– Поддержать… – голос Соран сел. Ей не хотелось этого.

Но, быть может, судьба этой страны сейчас действительно зависела от Хёнхи.

Что ж. Соран только горько усмехнулась… и кивнула.