Магическая штучка, или Невеста с характером - Анна Рэй

— Вы специально сегодня устроили показательные выступления, Вилария? — осведомился Кристиан, наблюдая за тем, как стонущего Страшневицкого выносила из зала охрана.

Ответить я не успела, потому что секретарь быстро сориентировался и провозгласил третий этап турнира: танец с принцем «Королевское кружево». А так как я стояла рядом с наместником — чего уж там, в его объятиях, то принц на первый круг отправился со мной.

Странно, но с Кристианом все было иначе: шаги совпадали, повороты совершались легко, а танец напоминал полет. Не знаю, как мы выглядели со стороны, но публика перестала смеяться. До меня донеслись шепотки: «Какая прекрасная пара!», «Они такие милые…»

Милые?

Но я-то добивалась обратного!

И тогда я нарочно наступила Кристиану на ногу.

Принц дернулся, но удержал равновесие. Его взгляд стал серьезным.

— Лира Войта, зачем вы это делаете? — тихо поинтересовался он. — Не хотите участвовать в Отборе и стать моей невестой?

— Не хочу. Я вообще не понимаю, как можно из личной жизни устраивать показательные выступления! — выдала я. — Вы словно выбираете племенную лошадь, а не спутницу жизни!

Не знаю, что на меня нашло, но я жгла правдой и резала словом.

— Зачем же вы участвуете в этом показательном выступлении? — спросил Кристиан, останавливая наш танец.

— Это ошибка! Я пришла во дворец устраиваться на работу сыщиком. Думала, что проходит отбор персонала, а не невест.

Кристиан смотрел на меня с удивлением, а затем отступил на шаг, выпуская меня из объятий:

— В таком случае вы можете уйти. Я никого не держу против воли. В конкурсе участвуют те, кто хочет стать моей спутницей жизни. Но я вас не интересую.

— Вы даже очень… — я хотела возразить, что он все не так понял.

Но принц с легким поклоном отрезал:

— Наш танец окончен. Вы свободны!

Зал замер. Музыка вдруг стихла. Магокамеры нацелились на меня.

— Что она сказала? — зашептались зрители. — Почему принц остановил танец?..

Голоса слились в единый шум, в зале стало нестерпимо душно, а принц отвернулся от меня, словно я нанесла ему смертельную обиду. Но я всего лишь была честной и ответила на его вопрос. Через минуту он пригласил на танец другую конкурсантку, а обо мне забыл, как о нелепом недоразумении.

Я осталась стоять одна посреди зала. Не выдержав напряжения, я сбежала, тем самым не дождавшись результатов и нарушив протокол.

Вечером мама отпаивала меня успокоительным сбором, а сама втихаря листала под столом газету.

— Давай уже, читай вслух, — попросила я.

— «Во втором туре Отбора победили Адель Винкс и Этель Капкан, — сообщила она. — Мирослава Яхонтова получила приз зрительских симпатий. Мальвин Бушар — специальный приз от принца за стойкость». А ты…

Мама молча передала мне газету, и я прочла: «Лира Войта признана худшей участницей этого тура. Ее неуклюжие движения и постоянные попытки наступить на ноги партнерам склоняли жюри к тому, чтобы удалить конкурсантку из зала. Все мог бы исправить последний танец с принцем. И пара действительно смотрелась вместе прекрасно, наследник все делал для того, чтобы лира Войта не опозорилась. Но участница покинула зал, нарушив протокол. По единогласному мнению жюри лира Войта не прошла испытание и обязана покинуть Отбор невест».

— Все, как ты хотела, доча. Тебя выгнали, — вздохнула мама, стирая набежавшую слезинку. — Только… может, не надо было доводить до бешенства принца?

— Может, и не надо было. Но чего уж теперь.

Я всхлипнула, Полли уткнулась мне в ладонь носом в знак солидарности, а хвостом пододвинула к себе тарелку с моими пирожками.

А я смотрела на объявление в газете и думала: «Вроде бы именно этого я и хотела. Тогда почему так грустно?»

ГЛАВА 10. Особенный посетитель

Уже на следующий день после злополучного танцевального тура жизнь вошла в прежнее русло. Я встала с утра пораньше, надела рабочий комбинезон и открыла лавку.

Газеты я принципиально не читала, но… посматривала на них. Они лежали стопкой на столе и кричали громкими заголовками. Если в вечерних газетах, которые вышли сразу же после объявления результатов второго тура, заголовки гласили: «Неуклюжая невеста провалила отбор!» и «Невеста из народа опозорилась!», то сегодня утром интонация сменилась: «Коррупция во дворце: невесту из народа засудили!», «Победу немагически одаренным невестам!»

Я радовалась, что не все меня ругают, а кто-то поддерживает. Кстати, за меня вступился домовой комитет: лира Беладонна составила петицию, которую подписали все девять жильцов. А лер Шипка прислал утешительную открытку с обещанием, что как только шум утихнет, он обязательно найдет для меня подходящую вакансию.

Но моей основной группой поддержки оставались мама и Полли. А несколько клиентов открыто высказывали слова сочувствия. Кстати, покупателей в лавке значительно прибавилось, что радовало и меня, и мой кошелек.

— Доча, да зачем нам прынц? — утешала меня мама. — Лучше обрати внимание на сына лиры Беладонны, Кржемелика. Такой хороший мальчик.

— Ма-а… — простонала я.

Мальчик был старше меня на десять лет, а комплекцией мог тягаться с начальником дворцовой охраны лером Пыжиком.

— Хотя ты права, — продолжила задумчиво мама, — чтобы его прокормить, мне нужно открывать здесь пекарню. Между прочим, соседнее с лавкой помещение свободно…

Я улыбнулась: раз мама что-то задумала — точно сделает.

Так, с улыбкой на лице, меня и застал принц Кристиан. Точнее, принц в гриме: вошедший мужчина имел густую растительность на лице, на плечи накинул плащ, а на глаза натянул широкополую шляпу. Все бы ничего, но на улице сегодня стояла жара, и подобный наряд вызывал удивление и привлекал внимание. Например, соседских мальчишек, которые облепили витрину.

Посетитель направился ко мне и протянул букет чайных роз.

— С-спасибо, — заикаясь, пролепетала я, прижимая цветы к груди.

— Вам просили передать… — произнес он и повернулся, чтобы уйти.

Но мама не пустила.

— Тю-ю, а это что за гусь с букетом нарисовался? — прищурилась она.

— Ма, это ж наш принц! — громко прошептала я, сдав Кристиана с потрохами.

Тот обреченно выдохнул:

— Не помогла мне маскировка?

— Да разве это маскировка? — хмыкнула я. — Длинный плащ и шляпа привлекают внимание, особенно когда на улице солнце. А густая борода давно не в моде.

— И что