Невеста императора тьмы - Александра Royal

Она взяла верхнюю книгу с ближайшей полки, раскрыла наугад, и пальцы коснулись старой страницы — шершавой, чуть влажной от времени, — и она начала читать, потому что ответы здесь были, Аро сам сказал, и у неё теперь было время их найти. Прошло несколько дней, и Мириэль почти не покидала библиотеку — утро сменялось вечером, за окнами падал снег, дворец жил своей жизнью, а она сидела среди книг и свитков и старых рукописей, и запах старой бумаги и дерева стал уже таким привычным что она перестала его замечать, как перестают замечать запах собственного дома.

Она перечитала десятки легенд и исторических хроник и магических трактатов и древних записей — и нигде, ни одного упоминания, ни одного описания проклятия похожего на то что жило внутри Аро, словно его никогда не существовало, или кто-то очень старательно стёр все следы, и эта пустота раздражала её сильнее любого открытого противодействия.

Каждый день ей приносили еду — разные стражники в масках, разные шаги, разные голоса, но всегда одинаковая вежливость, и иногда ей казалось что за ней наблюдают, что кто-то следит сколько она спит и что читает и какие книги берёт с полок. Впрочем это мало волновало её — она была слишком занята поисками, настолько что порой забывала пить воду.

В один из таких дней дверь библиотеки тихо открылась.

Мириэль не подняла головы — слишком привычный звук, слишком знакомое движение воздуха когда дверь открывается и закрывается — и лишь когда рядом остановились шаги, раздражённо вздохнула, уже готовя жест которым обычно отпускала слуг.

Но замерла.

Это был Аро.

Он поставил поднос на стол и внимательно посмотрел на неё, и в зелёных глазах читалось искреннее беспокойство — то которое трудно притворить, то которое появляется само.

— Вам нужно отдыхать, — сказал он тихо. — И питаться нормально.

Мириэль посмотрела на него долгим взглядом.

Внутри невольно мелькнула мысль — он всё ещё считает что она носит ребёнка, другие невесты действительно беременели после первой брачной ночи, но Сусу сказал совершенно другое, сказал что дитя внутри неё погибло, если оно вообще существовало, — и от этой мысли в груди кольнуло что-то неприятное, потому что она слишком мало знала, слишком многое оставалось загадкой, и это бесило её тихо и методично каждый раз когда она об этом вспоминала.

Она взяла лист бумаги и быстро написала несколько строк, протянула ему.

Если ответы невозможно найти здесь, значит нужно искать в других королевствах.

Аро прочитал. Тяжело выдохнул.

— Хорошо, — сказал он. — Я организую поездку. Но завтра. Сегодня вы поедите.

Мириэль закатила глаза — и демонстративно взяла чашку чая, потом кусочек хлеба, только чтобы он наконец успокоился, — и уголки его губ дрогнули, потому что он прекрасно понял её маленький спектакль и счёл возможным не комментировать.

Следующее утро встретило дворец ясным небом.

Солнце отражалось в снегу так ярко что казалось весь двор укрыли миллионами драгоценных камней, и Мириэль вышла готовая к отъезду — но Аро нигде не оказалось, и она сама удивилась возникшему беспокойству, тому лёгкому укусу тревоги который появляется когда привыкаешь видеть кого-то рядом и вдруг не видишь. Она отогнала эту мысль и направилась через внутренний двор.

Именно тогда услышала знакомый звон металла.

Казармы.

Любопытство победило осторожность. Она заглянула внутрь — и увидела его.

Аро тренировался, и на нём не было верхней части доспехов, только лёгкие тренировочные штаны и перевязь на поясе, длинные каштановые волосы собраны назад, и меч рассекал воздух с резким свистом — удар, поворот, шаг, ещё удар, и движения были отточены до такой степени когда техника перестаёт быть просто техникой и становится чем-то ещё, чем-то близким к языку тела, — и она видела шрамы, те самые которые заметила той ночью у костра, они были везде, и каждый рассказывал историю которую она пока не знала.

Мириэль прислонилась к стене и наблюдала.

Аро заметил её почти сразу — остановился, неловко кашлянул, склонил голову.

— Ваше Величество. Простите за мой вид. Но о вашей просьбе не забыл — подготовка уже идёт.

Мириэль кивнула, потом спокойно прошла внутрь и огляделась — казарма оказалась удивительно уютной, у дальней стены стояли книжные полки, на столе лежали свитки, в углу несколько кресел, и в камине потрескивал огонь, — она села, взяла первую попавшуюся книгу, открыла её и всем своим видом показала: продолжайте, я подожду.

Аро усмехнулся — понял — и вернулся к тренировке.

Некоторое время слышались только удары меча, шорох страниц и потрескивание огня.

Мириэль листала книгу без особого интереса — обычная человеческая сказка, принцесса, монстр, проклятие, — и уже собиралась закрыть её, когда взгляд зацепился за последние строки.

...."И тогда сила истинной любви разрушила проклятие. Принц поцеловал принцессу, а принцесса поцеловала принца, и тьма исчезла навсегда."

Мириэль застыла. Перечитала ещё раз. И ещё. Потом захлопнула книгу так громко что Аро обернулся.

Снять древнее проклятие поцелуем. Серьёзно. Люди вообще хоть что-нибудь знают о магии — какая нелепость, какое невероятное безрассудство, возмущение буквально кипело внутри и она поставила книгу на стол резче чем следовало и направилась к выходу.

Дверь захлопнулась за её спиной. В казарме снова воцарилась тишина.

Аро некоторое время смотрел ей вслед, потом подошёл к столу и взял оставленную книгу — открыл на последней странице, пробежал взглядом строки — и неожиданно тихо усмехнулся.

— Понимаю вашу реакцию, Ваше Величество.

Закрыл книгу. Задумчиво посмотрел на дверь, и улыбка медленно исчезла с его лица, и в зелёных глазах появилось что-то тихое и давнее.

— Но боюсь, это единственная подсказка которая у меня осталась, — сказал он — уже в пустую комнату, уже для себя. — Поэтому я очень надеюсь что однажды мы всё-таки найдём способ.

За окном снег падал ровно и молча, и огонь в камине потрескивал, и книга лежала на столе, и в этой тишине что-то висело — не ответ, но что-то похожее на начало пути к нему.

Глава 10

После истории с книгой раздражение осело внутри как горький привкус — снять древнее проклятие поцелуем, серьёзно, — и Мириэль шла по дворцовому коридору быстрым шагом, высокие окна заливали галерею зимним светом и белый мрамор отражал его холодным блеском, и она уже почти свернула за угол когда впереди показалась тонкая фигура в кресле.

Каштановые волосы и зелёные глаза.

Элирель.

Та заметила её сразу и улыбнулась — тепло, искренне, без придворных