Бывшая истинная генерала драконов - Наталия Журавликова

– Что – Незабудка? – выдохнул я, жалея, что на мне сейчас нет маски.

– О, раз уж ее так старательно ко мне подводят, думая, что я ничего не замечаю, я должен попробовать с ней пообщаться поближе. Зачем нужна жена, с которой мне скучно будет в постели? Могу поспорить, друг мой, через пару свиданий я смогу пробить барьер ее отстраненности и послушать нежные стоны. О, ты слишком затянулся, Грион, у тебя дым из ноздрей красноватый пошел.

Я еле взял себя в руки. Иначе скоро и огонь вырываться начнет.

При словах о нежных стонах я снова вспомнил ночь, которая все изменила.

Чтобы успокоиться, я перевел разговор с Алефом на охоту. Друг мой явно желал еще говорить о женских прелестях, которые намерен открыть для себя в ближайшее время. Но я больше слушать этого не мог.

– Ты напоминаешь мне сейчас благонравного старичка, – сказал друг на прощание, – раньше с тобой приятнее было о девушках посплетничать.

– Взрослею, да, – улыбнулся я через силу, надевая маску.

И этот разговор крутился в моей голове, когда Незабудка описывала лучшие качества Алефа Ханли и собиралась завоевать его сердце. Увы, милая, пусть к сердцу маркиза лежит через его штаны.

6.2

Лейла

В день нового свидания с Алефом настроение у меня было приподнятое. Я с удовольствием подчинилась хлопотам нянюшки, мы выбирали с ней платье и придумывали прическу под него.

Встреча впятером конечно пугает. Но в целом… в целом все у меня хорошо.

Алеф приятный молодой человек, и меня он явно выделяет из общей массы девушек. Осталось всего два испытания в масках. А потом нас останется меньше и лица будут открыты. Но все равно к нам будут обращаться цветочными именами, хоть Алеф и его сопровождающие узнают большую часть из участниц в лицо.

Список участниц есть только у Брайта Ханли, а его сын, самый заинтересованный в отборе человек, не должен знать, кто в этом почетном списке.

Так заведено, написано в кодексе отборов. Который нарушает Грион Карц, вламываясь в тайный садик.

Но этот дракон никогда не был паинькой.

Он не способен на благородные мужские поступки.

Нет, не буду в такой прекрасный, многообещающий день думать о мерзавце, убийце и предателе семейства драконьих.

Меня ждет прекрасный, воспитанный кавалер. Тот, кого полностью одобряют мои родители. Тот, кто не станет разбивать мне сердце черным предательством, ведь он так благороден.

Нас пятерых собрали в “круглой зале” главного дворца, куда провели по подземному входу.

Нам накрыли изысканный стол, во главе которого восседал милый Алеф. Дальше рассадили нас: Азалию, Гортензию, меня, Жасмин и Мимозу.

Я уж было решила, что сейчас просто будет совместный обед, во время которого Алеф будет с нами беседовать.

Но тут услышала странный шелест сверху.

Подняв голову, разглядела балкончик над нашими головами, как раз напротив. Там так же был накрыт стол, а за ним – мужчины в масках, трое. Отца Алефа среди них не было. Значит, это близкие друзья маркиза, один из них – Грион Карц. Его металлический лик был заметен даже с моей точки. Я мстительно подумала, что негодяй не сможет насладиться блюдами, ведь ему в таком случае пришлось бы приподнять маску.

Жасмин, сидевшая рядом, проследила за моим взглядом и ахнула, тоже поняв, что мы тут под наблюдением.

И тут же раздался голос Лекоба Штина.

Церемониймейстер вошел через скрытые, не парадные двери.

– Приветствую маркиза Алефа Ханли, его высочайших гостей и наших прелестных мизи! Удивлены, что нас тут сегодня так много? И это не все, что вас может поразить и даже напугать… ведь прямо после этого обеда одна из вас отправится домой. Да-да. Вчера мы простились с прекраснейшей Астрой. Увы… после нынешнего этапа останется лишь восемь участниц. Остальные же получат новые браслеты. Дороже предыдущих.

Все мы испуганно переглянулись. Никто такого не ожидал.

– Построен наш обед будет так, – продолжал Штин, – я буду задавать вам вопросы о маркизе Ханли, вы будете отвечать. А друзья Алефа внимательно вас слушать. После этого каждый из его товарищей напишет на листке бумаги, кто, по их мнению совершенно не подходит Алефу. И маркиз примет их мнение во внимание, принимая свое решение.

Из-под масок послышалось аханье.

А у меня сердце сжалось. Я не сомневалась, чье цветочное имя впишет в свой листок ненавистный мне дракон, Грион Карц.

6.3

– Все готовы? – Лекоб Штин посмотрел на нас внимательно и внушительно.

– Нет, – пискнула Жасмин.

На балконе бархатисто рассмеялись.

– И первый вопрос у меня к мизи Азалии… А все остальные могут испробовать салаты и легкие закуски.

Действительно, на столе было полно кушаний, которые выглядели изысканными и благоухали весьма аппетитно.

– Что предпочтет мезир Алеф Ханли: беседу с другом за увлекательной настольной игрой, или прогулку верхом? У вас двадцать секунд.

Губы Азалии под вырезом маски вытянулись в тонкую линию, глаза забегали. Она боялась ошибиться.

– Время закончилось, – спокойно сказал церемониймейстер.

– Прогулку. Прогулку верхом! – Азалия шлепнула розовой ладошкой по столу.

Алеф одобрительно улыбнулся.

Я немного расслабилась. Если вопросы такие простые, у меня есть шанс ответить так, чтобы понравиться Ханли.

Каждой из нас нужно было ответить на три вопроса. Когда очередь перешла ко мне, с остальными поговорили о кулинарных предпочтениях Алефа, о книгах, которые он любит.

– Мизи Незабудка, – обратился ко мне Лекоб, – какую музыку предпочитает маркиз Ханли, героическую или романтическую?

Я вспомнила ласковые глаза Алефа. И в то же время, широкие плечи, безупречную осанку ездока. И уверенно ответила:

– Маркиз предпочитает музыку согласно моменту, которому она соответствует.

– Браво! – прошептал ободряюще Алеф, изображая легкие, беззвучные аплодисменты.

– Хороший ответ, – одобрил Штин, – а если в вашем присутствии маркиз вдруг захочет послушать мелодию, которая не нравится вам. Как вы отреагируете?

– На свидании с таким мужчиной, как маркиз Ханли, каждая слышит главным образом, музыку своего сердца. Вряд ли какие-то звуки извне смогут внести диссонанс.

Мне показалось, или с балкона послышалось рычание?

Да, я специально преувеличивала свою увлеченность маркизом, дразня дракона. Но кажется, этим еще и прибавляла очков в глазах Алефа.

– И третий вопрос, – благосклонно сказал Лекоб, – может ли Алеф Ханли простить измену?

– Нет, – я покачала головой, – и я не представляю себе ту, что могла бы изменить такому мужчине. Он тот, кого страшно потерять.

Довольный мною Лекоб перешел к последней участнице, Мимозе, которая отвечала немного сбивчиво и словно сама с собой спорила. Мне стало ее жаль, ведь девушка просто волнуется. Значит, для нее это очень важно.

– Благодарю вас, милые участницы, – Лекоб слегка