Лихие приключения вдовы со стажем - Елена Аркадьева

осмотрела картину. Попытка самостоятельно снять её со стены увенчалась полным провалом. Несмотря на то, что в последние недели, благодаря волшебным рукам новой кухарки, я наконец-то перестала напоминать бледную тень, и на щеках появился здоровый румянец, чисто физической силы не хватало.

Придется звать на подмогу Марту.

Мысль об этом вызвала у меня легкое беспокойство. Но домоправительница знала о карте и была единственной из слуг, кто видел этот пожелтевший кусок бумаги, прикрепленный к обратной стороне холста. Её реакция была тогда вполне адекватной: лишь сдержанное любопытство и отсутствие лишних вопросов. Она была идеальной домоправительницей — тихой, эффективной, невидимой. Может, даже слишком идеальной?

Когда по моей просьбе Марта поднялась в комнату, я объяснила ей, что хочу снять это полотно.

Нашими совместными стараниями картина была уложена на кровать тыльной стороной вверх, и старинный раритет стал доступен для обозрения.

— Я хочу сделать копию, — призналась я, не желая придумывать нелепые объяснения своего поступка. — Так сказать, на всякий случай. Чтобы она могла быть всегда под рукой.

Домоправительница лишь кивнула в знак понимания, её лицо, всегда спокойное и непроницаемое, не дрогнуло и на этот раз.

— Сейчас принесу всё необходимое, — сказала она ровным голосом и вышла из комнаты.

Марта вернулась, держа в руках лист полупрозрачного тонкого пергамента, идеально подходящий для этой цели, чернильницу и хорошо заточенное гусиное перо.

Несмотря на то что я уже имела опыт обращения с канцелярскими принадлежностями этой эпохи, когда делала заметки для судебного слушания, мои потуги в копировании карты, где требовалась определенная точность и четкость, оставляли желать лучшего. Я стиснула зубы, чувствуя, как от досады горят щеки.

— Позвольте мне, госпожа? — прислуга мягко взяла перо из моих дрожащих от усердия пальцев.

Мне оставалось только наблюдать, как она точными, уверенными движениями приступила к работе. Перо скользило по пергаменту без единой остановки, воссоздавая каждый изгиб, каждую выцветшую отметку. Оно не дрожало, как у меня, оно повелевало линией…

Я смотрела, затаив дыхание, и сомнения — тихие и неприглядные — зашевелились в моей голове.

Это была не просто ловкость в приобретённых навыках, это была особая грация образованного человека. Знание материалов, уверенность в обращении с пером и чернилами, которую не приобрести в церковно-приходской школе или находясь в услужении. Также сюда можно было отнести и её безупречную речь, лишенную просторечий, и умение вести сложные домашние счета, её выдержку и абсолютное спокойствие, говорящие об умении выдерживать любые эмоциональные бури…

«Кто ты, Марта?» — пронеслось в моей голове, пока её уверенная рука выводила последние символы розы ветров на идеальной копии. Женщина из народа, дочь каких-то бедняков, как гласила её история? Или кто-то другой? Персонаж из другого мира, иного сословия, зачем-то затаившийся в моем доме под маской безмолвной служанки?

Копия была готова. Она лежала на столе, когда домоправительница вытирала рабочее перо. Глядя на её спокойное, ухоженное лицо, я с ужасом поняла, что собираюсь нанять детектива, чтобы разгадать тайны этого дома, но самая большая «загадка» сейчас стояла рядом со мной и смотрела на меня своим всепонимающим взглядом…

Глава 19

Сделав копию карты, я почувствовала себя более уверенно.

Настал черёд изучить договор, который подготовил Рик Нортон. Он действительно юридически грамотно прописал все условия нашей сделки, указав, что оплата услуг — старинный раритет.

Возможно, не самое разумное решение с моей стороны — пожертвовать данным артефактом, но мне сейчас очень было нужно найти ответы на вопросы, которые со временем пребывания в этой реальности только множились вокруг моей персоны. И он — человек, который их найдет. Я чувствовала это на каком-то подсознательном уровне.

Детектив появился, как всегда, со свойственной ему бесцеремонностью, ближе к полуночи в комнате покойного маркиза, где я уже ждала его у злополучной картины.

— Что опять не так? — поинтересовалась я, увидев его разочарованную физиономию.

— Надеялся, что вы встретите меня, как вчера — «по-домашнему», — лукаво протянул он, окидывая мою фигуру с головы до пят оценивающим взглядом.

Я не сразу поняла его намёки, пока не вспомнила, что накануне принимала незваного гостя в одной ночнушке, а сегодня красовалась в тёмно-синем бархатном платье, так сказать, при полном параде.

Недовольно фыркнув, я протянула ему перо и подписанный с моей стороны документ.

— Покажи её, — потребовал он перед тем, как поставить под контрактом свою «закорючку».

Я кивком указала на картину, которую мы с Мартой водрузили на место, прилагая для этого титанические усилия. Он с лёгкостью снял полотно со стены, будто упражнялся в этом каждый день.

Увидев на оборотной стороне искомый предмет, Рик заметно повеселел: его лицо озарила мальчишеская улыбка.

— Ты просто прелесть! — сграбастав меня в свои объятия, видимо, от переизбытка чувств, неожиданно чмокнул прямо в нос.

Мне оставалось лишь глупо хлопать глазами, наблюдая странную трансформацию сурового мужчины в одухотворенного малого, забывшего, похоже, все правила приличия.

Также стремительно выпустив меня, он погрузился в изучение карты. Затем внимание детектива переключилось на раму картины. Его пальцы скользили по резному дереву, ощупывая каждую неровность, как вдруг он нашёл секретный рычаг, скрывающий узкую потайную полость.

Щелчок — и из открывшегося тайника Рик вытащил кольцо с невероятным магическим камнем, и его улыбка, как мне показалось, стала ещё шире.

— Откуда? Откуда вы узнали про тайник? — спросила я, удивленно наблюдая за его уверенными действиями.

— Информация изложена здесь, — он ткнул пальцем в какие-то ничего не говорящие мне иероглифы, что были выведены на полях.

Я даже не догадывалась, что эти закорючки могут что-то означать…

И тогда в моей памяти всплыла другая картина: как Марта показала мне это кольцо, объяснив, что открытие тайника было просто случайностью…

И снова шквал подозрений накрыл меня с головой.

— Господин Нортон, — сказала я холодным деловым тоном. — Я хочу, чтобы вы собрали полное досье на всю мою новую прислугу. Мне нужно быть уверенной в своей безопасности.

Он медленно закрыл потайную секцию и положил кольцо к себе во внутренний карман.

— Это повлечет дополнительные расходы с вашей стороны, мадам, — ответил он уже без улыбки.

— Вы только что прихватили с собой весьма дорогой перстень, даже не спросив на это моего согласия. Будем считать, что он пойдет в счет оплаты по последнему пункту договора, касаемо сбора необходимой информации.

* * *

Остаток ночи я провела, ворочаясь в постели практически без сна, то и дело мысленно перебирая события прошедшего дня.

Какую загадку скрывает этот особняк, который, несмотря на дурную репутацию, кто-то так сильно желал заполучить, что был готов «отвалить» пасынку баснословную сумму?