Старуха - Анна и Валентина Верещагины

Адам же, напротив, слушал рассказы брата с той же непроницаемой миной, с коей и встретил. Читалось разве что братское равнодушие, смешанное с едва заметной завистью к тому, что, несмотря на жизнь, полную опасностей, жестокости и смерти, Эрику удалось стать сильнее, при этом заслужить геройский титул. Адаму претило осознание, что он остался здесь, в замке, ведя размеренную жизнь наследника, в то время как его младший брат познавал мир во всей его суровой правде, как должно мужчине. Его раздражало то, что в скором времени злоязычные аристократы начнут сравнивать их обоих, и на фоне ослепительного света младшего свет старшего начнет тускнеть. Эта разница, эта пропасть между их судьбами не могла не выводить из себя будущего герцога.

– Эрик, – начал Адам с кривой ухмылкой на губах, – ты наверняка еще не знаешь...

Глава 11.2

Эрик с осторожным любопытством приподнял бровь и отложил столовое серебро.

– Император принял решение, – с намеком на высокомерие Адам наконец-то заявил: – Вскоре я займу место в совете.

Рейчел сжала салфетку и опустила взгляд к тарелке, тогда как Эрик, спустя секунду, выдал улыбку.

– М-м... Поздравляю! Ты много трудился, чтобы занять эту должность.

Не видя в глазах Эрика зависти или разочарования, улыбка Адама потускнела.

– И все-таки я переживаю... – вступила в беседу Рейчел. – Конечно, это твоя стезя, но это может повлечь неприятные последствия внутри совета. Многим и без того было сложно смириться с назначением Кайрата на должность главного советника, а с твоим приходом все начнут судачить...

– Ваша светлость, – перебил мать Адам и мягко улыбнулся. – Разве это все не значит, что император доверяет роду Кальвини?

– Несомненно, но... Я переживаю.

– Не стоит. Я справлюсь, а когда и Эрик займёт место капитана стражи дворца, нам никто не посмеет перечить или того хуже... навредить.

На лице Эрика промелькнуло удивление.

– О чем ты, Адам?

– Как это о чем? Отец не сказал тебе?

– Мы с ним не виделись до сих пор.

– Ах, точно. Имперская охота... Что ж, я не хотел вмешиваться, но отец серьезно настроен определить тебя на мое прошлое место, – на последних словах Адам сделал еле ощутимый акцент.

Рейчел нахмурилась.

– Адам, – теперь же она акцентировала своим тоном недовольство старшим сыном.

Но Адам целенаправленно проигнорировал тихое замечание матери, лишь виновато улыбнулся и продолжил описывать перспективы капитанской должности.

– Это отличная возможность проявить себя перед императором. По прошествии пары лет ты сможешь жениться на достойной даме и занять свое законное место под солнцем.

Герцогиня, внимательно наблюдая за сыновьями, чувствовала, что между ними вновь зарождается некая накаленность и противостояние. Она ещё помнила их последний скандал накануне отъезда Эрика и не переставала думать об этом. Понимая, из-за чего Эрик тогда вышел из себя, она в который раз встала на его сторону, тем самым отдалив от себя Адама.

Любить детей одинаково оказалось сложной задачей для ее сердца. Адам чувствовал это и имел право злиться, но вины Эрика в этом не было.

Пообещав обдумать слова Адама, Эрик вовсе погрузился в себя.

– Думаю, мне пора вернуться к себе. Тильда, должно быть, заждалась. Последнее время она плохо себя чувствует.

Рейчел понимающе улыбнулась: – Позаботься о ней, сынок. Сейчас ей как никогда сложно.

– Не волнуйтесь, матушка. Её окружает свита побольше, чем у императрицы, – на губах образовалась усмешка. – Через пару недель вы во второй раз станете бабушкой, а Эрик – дядей.

Когда Адам ушел, а Эрик и Рейчел остались наедине, женщина не выдержала: – Эрик, что-то не так? Ты словно не здесь.

Сын отвел взгляд, его плечи слегка опустились.

– Мам, я… я просто устал.

– Это из-за Адама? Сынок, не переживай. Я поговорю с Кайратом и все... надеюсь измениться. Ты ведь собирался навестить бабушку, я знаю и готова поехать с тобой...

– Не в этом дело, – замявшись, с налетной улыбкой он добавил, словно невзначай: – Я недавно встретил Марию. Удивительно, как она выросла. С возрастом она всё больше походит на своих братьев. А конкретно на Маркуса, – рассмеявшись, Эрик откинулся на спинку кресла, – вот он возгордится, когда увидится с ней.

Рейчел удивленно подняла брови.

– Мария? Она сейчас во фрейлинах у императрицы... Где ты ее встретил?

Эрик пожал плечами, а взгляд снова устремился куда-то вдаль, в свои собственные мысли.

– Да так, проходил мимо дворца. Пересеклись.

Розалинда, сощурившись, уставилась на сына.

– Ты заговорил о девушке, – улыбаясь.

Осознав, куда клонит мать, мужчина, закатив глаза, рассмеялся.

– Это не то, о чем ты могла подумать, – но Рейчел уже подумала и сложила руки перед собой, будто настаивая на продолжении. Эрик потер переносицу, не переставая улыбаться и демонстрировать матери ярковыраженные клыки. – Неважно... Мои мысли сейчас заняты совсем другим, так что прекрати так смотреть.

Однако герцогиня уже все поняла и тихо радовалась надежде, что ее любимый сын вскоре приведет невесту, кем бы она ни была.

Глава 12.1 Главный актив

Розалинда Винтеборн

Дни тянулись медленно... Наполненные шелестом страниц, тихим ворчанием бабки Розы, разбавлено всё это встречами с герцогиней Кальвини и приправленно суетой облепивших меня служанок. От уроков с герцогиней, непрекращающихся наставлений Розы и примерок платьев уже тошнило. До грандиозного бала оставалось совсем ничего.

Сидя в кресле, утопая в бархате и шелке платья я склонившись над массивным дубовым столом, вчитываясь в распплывающиеся перед глазами строки.

– Вот опять, – прошептала я, вымученно вздохнув, – только я вникаю в хитросплетения цифр, как ты тут же начинаешь меня путать следующей формулой, – хлопнув по столу руками, я отодвинула книгу. – Когда это закончится?

— Да что ж такое! Я же раз двадцать тебе объяснила, как...

Но, признаться, ее объяснения куда понятнее, чем сухие трактаты моих прошлых учителей. То ли это я была слишком юной к их высоким познаниям, то ли это у них слишком замудренный метод к обучению. Но и плакаться грешно. За пару недель ускоренной учебы я освоила то, чему в академиях, наверное, учат годами.

Роза Петровна, конечно, была бы блестящим учителем точных наук, если бы не ее… специфическое отношение. А герцогиня могла бы даже возглавить целую женскую академию, настолько обширными были ее