Во власти дракона-оборотня - Кортни Уимс

нас со всех сторон. В конце концов мы пересекаем мост через озеро, окружающее замок, и выходим к землям, поднимающимся к Горам Серахейвен. Чем ближе мы подходим к скалам, по каменным уступам которых низвергаются водопады, тем холоднее становится. Когда я запрокидываю голову, чтобы посмотреть на вершины гор, я вижу, что они припорошены снегом.

Мы все останавливаемся.

Девин стоит прямо перед нашей группой, лицом к нам. Его золотые доспехи почти ослепительно сверкают на солнце. Он указывает себе за спину, туда, где лестница уходит вниз, под землю. Вдалеке виднеется ещё одна лестница, ведущая вверх, к высокой платформе.

— Леди, это ваше первое Испытание. Будьте быстры. Проворны. И мы увидим, кто доберётся до другой стороны. Та, кто финиширует первой, сегодня вечером будет ужинать с Сайрусом и получит иммунитет от исключения до следующего Испытания. Как только услышите колокол, можете начинать.

Затем Девин сдержанно кивает и вместе с леди Бетани направляется к дальней платформе.

Женщины вокруг меня обмениваются нервными взглядами, хотя на лицах некоторых уже застыла решительная улыбка. Половина из нас уже ужинала с Сайрусом. Другая половина — нет.

Тридцать женщин. Одно место.

Звенит колокол, и мы все бросаемся вниз по ступеням. Я оказываюсь в середине группы, меня толкают со всех сторон, пока остальные несутся вперёд. Лестница уходит в длинный каменный тоннель, хотя потолок открыт небу.

Перед нами возвышаются каменные колонны разной высоты. Одни не выше моих коленей, другие вдвое выше меня. Они разбросаны по всему пространству между нами, а дальше виднеются большие квадратные платформы.

Я смотрю на Аэлию, и она отпускает мою руку.

— Возможно, нам нужно прыгать с колонны на колонну?

Она кивает.

— Я тоже так подумала.

Одна из женщин локтями пробивается вперёд, и едва она делает несколько шагов в тоннель, как из боковых стен вырывается град стрел, проносящихся прямо перед ней.

Большинство из нас вскрикивает. Другие пригибаются.

Ступени, на которых мы стоим, начинают опускаться в пол.

Мы в ловушке. Идти некуда — только вперёд.

Женщина впереди почти не выглядит испуганной. Она прыгает вправо и влево, уклоняясь от стрел, готовых пронзить её. Группа девушек бросается вперёд, пригибаясь, разворачиваясь и прячась за каменными колоннами, пока бесконечный дождь стрел разрывает воздух.

Две женщины подбирают упавшие копья и используют их, чтобы отбивать летящие стрелы.

О нет. Я совершенно для этого не создана. Совершенно. Я не быстрая и не сильная. Я ухаживаю за садами. Напеваю себе колыбельные перед сном. Наслаждаюсь тишиной. Какие мои прежние навыки я сейчас упускаю из виду, которые вообще могли бы позволить мне участвовать в подобном?

Аэлия хватает меня за локоть и утаскивает на несколько шагов вперёд, в пределы арены, пока стены там, где позади нас были ступени, превращаются в стену металлических шипов, медленно надвигающуюся на нас.

— Нам нужно добраться до другой стороны! — кричит она сквозь хаос.

Когда я смотрю на квадратные платформы впереди, расстояние до них внезапно удваивается.

Потом утраивается.

Одна из женщин резко разворачивается влево, едва уклоняясь от стрелы, но при этом оказывается прямо на пути другой. Та вонзается ей в голову, и сила удара валит её на землю.

С моих губ срывается вздох.

Я вижу только её, лежащую на земле, со стрелой, торчащей из головы. Единственное движение — медленно растекающаяся кровь, сочащаяся из черепа.

Мертва.

— Лира!

Марселла бьёт меня по щеке так сильно, что кожу обжигает жаром.

— Если останешься здесь — умрёшь. Двигайся! — ревёт она, указывая вперёд.

Мы с Аэлией последние из группы, кто начинает бежать. Некоторые женщины всё ещё пытаются прыгать с колонны на колонну, но вскоре падают, понимая, что высоты недостаточно, чтобы избежать стрел.

Ещё одна женщина получает стрелу прямо в поясницу и падает лицом в землю, подняв облачко пыли.

С обеих сторон от нас вырывается новый залп стрел. Аэлия тянет меня за одну из колонн, но это не спасает нас от обстрела с противоположной стороны. Мы приседаем, едва избегая нескольких стрел, которые вонзаются в колонну в нескольких дюймах над нами, а затем падают нам на головы.

Марселла оказывается прямо позади нас.

Когда мы бросаемся вперёд, к следующей колонне, чтобы укрыться за ней, что-то тяжёлое ударяет меня в затылок. Моё лицо вдавливается прямо в землю, прежде чем давление исчезает, и я пытаюсь поднять голову.

— ЛОЖИСЬ! — рявкает Марселла.

Я прижимаюсь щекой к земле и встречаю широко раскрытые глаза Аэлии, которая кашляет в облаке пыли вокруг нас.

Когда я вытягиваю шею и смотрю вперёд, не отрывая щеки от земли, то вижу в нескольких футах от нас женщину, которой стрела попала в спину.

Она ползёт вперёд, подтягиваясь на локтях.

Оставляя за собой кровавый след на земле.

Пока стрела за стрелой вырывается из арены впереди нас, я вижу, как ещё одной женщине стрела попадает сбоку в шею. Я чувствую глухой удар, сотрясающий землю, когда она падает. Тяжесть, столь же отчётливо оседающая в моём сердце.

Голову вниз. Фрейлина сказала, что он велел мне держать голову опущенной.

— А теперь ползите до самого конца! — кричит Марселла.

Я приподнимаюсь ровно настолько, чтобы подтянуть локти под грудь. Марселла проползает мимо меня. Аэлия следует за ней. Затем и я.

Марселла только что спасла нас?

Я стараюсь не обращать внимания на крики других женщин, в которых попадают стрелы. Держа голову опущенной, я заставляю себя двигаться дальше к финишу. Стрелы со свистом проносятся над нами, некоторые настолько близко, что шевелят мои волосы.

Нам удаётся проползти мимо женщины, которой стрела попала в шею. У меня перехватывает дыхание, когда я ловлю её далёкий взгляд широко раскрытых глаз. Лужа крови вокруг неё настолько велика, что мой локоть проходит по самому её краю.

Я ускоряюсь, догоняю Аэлию и ползу рядом с ней. Марселла немного впереди нас, она приближается к женщине, которой стрела попала в поясницу и которая отчаянно пытается добраться до финиша.

Трудно понять, насколько сильно она истекает кровью. Кровь забрызгала всю арену, а стрелы устилают землю. Но Марселла хватает женщину за ногу, выкрикивая что-то, чего я не могу расслышать из-за грохота стрел над нами.

Мы с Аэлией прижимаемся к земле. Её голубые глаза встречаются с моими. Она наверняка видит панику и страх в моём взгляде. Она хватает мои пальцы и крепко сжимает их.

Я киваю, пытаясь сдержать слёзы, готовые вот-вот прорваться наружу.

Стрелы падают нам на головы, спины, ноги. Когда обстрел сверху прекращается, мы с Аэлией поднимаем головы.

В нескольких футах впереди Марселла наваливается на женщину со