Во власти дракона-оборотня - Кортни Уимс

— Продолжай идти.

— Ну, если это что-то опасное, полагаю, ты бы не хотел, чтобы твою маленькую шпионку убили, верно? Даже если бы Сайрус не приказал тебе защищать меня, кто ещё смог бы подобраться достаточно близко к девушкам и выяснить, кто здесь находится под ложным предлогом?

Он ворчит:

— Всё, о чём тебе нужно беспокоиться, — это чтобы остальные леди не догадались, зачем ты на самом деле здесь.

— Возможно, тогда я посвящу их в наш маленький секрет, раз ты не хочешь делиться никакой информацией.

Он резко поворачивается ко мне, и его глаза полны угрозы. Его предплечье упирается мне в горло, а золотой наруч холодит кожу шеи, пока он толкает меня назад к стене. Моя спина ударяется о неё, когда он прижимает меня на месте.

Наклонившись вперёд, он шипит:

— Это моё первое и последнее предупреждение: ты не станешь угрожать этому плану. Это не какая-то глупая игра. Если я узнаю, что ты сделала хоть что-то, чтобы подорвать всё, над чем мы работали, ты окажешься на глубине шести футов под землёй. Живая, пока не сможешь сделать ни единого вдоха. Ясно?

Я не могу сдержать тихий смешок, поднимающийся из груди, когда встречаюсь с ним взглядом. Он сильнее вдавливает предплечье мне в горло, и мне становится трудно выдавить из себя:

— Какой же ты агрессивный, Девин. Разочаровывает, не правда ли? Что тебе приходится прибегать к насилию, просто чтобы донести свою мысль. Неужели ты не способен полагаться только на слова?

Его глаза сужаются ещё сильнее, но он опускает руку. Моя улыбка становится шире — я задела его за живое. Что бы ни происходило между нами, со временем это становится только хуже.

— Интересно, что бы подумал Сайрус, если бы узнал об этой маленькой, — я качаю пальцем между нами, — встрече, которая у нас только что состоялась?

— Ты не посмеешь, — выплёвывает он.

В этой победе есть особое удовольствие. Фыркнув, я иду дальше по коридору, не дожидаясь, пока он поведёт меня. Не обращая внимания на ноющую боль в горле от тяжести его наруча, я продолжаю держать подбородок высоко поднятым.

Его шаги раздаются совсем близко за моей спиной.

— Не забывай, что единственная причина, по которой ты здесь, — это то, что я неохотно согласился с Сайрусом насчёт твоего задания. Это может быстро измениться.

Я смеюсь, замедляя шаг и оглядываясь через плечо, прежде чем свернуть в коридор, где находится моя комната.

— Почему-то я знаю, что твоё слово почти ничего не значит, Девин. Даже если бы ты отказался, у тебя не было бы власти противостоять воле Сайруса. Даже если бы он не был королём, он всё равно превосходил бы такого жалкого человека, как ты.

Он молча кипит от злости, когда проходит мимо меня, тянется к моей двери и распахивает её. Когда я вхожу внутрь, я поворачиваюсь к нему лицом, пока он тянет дверь на себя.

За мгновение до того, как она полностью закрывается, он шепчет в щель:

— Смотри, не забудь ползти.

Щебет птиц за окном в этот раз совсем не помогает унять мою тревогу. Она бушует в животе, словно буря, как бы отчаянно я ни пыталась её подавить. Даже когда я замечаю сады, деревья, мягко покачивающиеся на ветру и напоминающие мне о разговоре с Сайрусом о садоводстве, я не могу отвлечься от реальности сегодняшнего дня.

Сегодня первый день Испытаний.

Когда приходят фрейлины и приносят перевязанную лентой коробку, которую мне велено открыть, у меня перехватывает дыхание, когда я снимаю крышку. Внутри лежит комплект чёрной кожаной одежды. Торс защищён чем-то, похожим на красную драконью чешую, а швы костюма отделаны такой же красной окантовкой.

— Для чего это? — спрашиваю я дрожащим голосом.

Главная фрейлина качает головой, либо не имея возможности ответить, либо не желая этого делать. Не говоря ни слова, она и ещё две служанки начинают одевать меня, заплетая волосы в две косы. Когда они заканчивают, то поворачивают меня лицом к зеркалу.

Я выгляжу совершенно другим человеком.

Не тем, кто борется за один лишь шанс выйти замуж, а тем, кто собирается вступить в войну. У меня начинают дрожать руки, и я широко раскрытыми глазами оборачиваюсь к женщинам.

— Пожалуйста. Можете хоть что-нибудь сказать? Я… я не очень сильна физически. У меня нет опыта обращения с оружием или…

Главная фрейлина с лёгкой улыбкой сжимает моё плечо.

— Он не позволит причинить тебе вред. Это? — Она касается перекрывающих друг друга чешуек на моём животе. — Это драконья чешуя. Почти непробиваемая и устойчивая к огню.

Это ничуть не помогает. Наоборот, поднимает мою панику на новый уровень.

— Нет. Что бы ни представляло собой это Испытание…

— Тсс. — Она проводит рукой по моей щеке, затем качает головой. — Он велел мне передать тебе только одно: держи голову опущенной, хорошо? Голову вниз до самого финиша. А потом держись сзади, когда почувствуешь запах.

— Я не понимаю, что это значит, — жалобно шепчу я.

Она и две другие фрейлины выводят меня в коридор, где остальные девушки уже возбуждённо переговариваются между собой.

Все мы одеты в похожие кожаные костюмы. Но вместо красной драконьей чешуи на нас чешуя разных цветов. Синяя — для водных драконов. Зелёная — для земляных. И красная — для огненных драконов.

Я замечаю в толпе Аэлию, и мы обе направляемся друг к другу. Она дарит мне слабую улыбку и ободряюще сжимает мою руку.

— Всё будет хорошо, — шепчет она, пока мы вместе, словно стадо, движемся по коридору. Леди Бетани находится где-то впереди, а стражники подгоняют нас сзади.

— Мне страшно, Аэлия, — бормочу я, вглядываясь в лица других девушек. Мне становится немного легче, когда я вижу глаза, такие же широко раскрытые, как мои.

— Мне тоже, — отвечает Аэлия, крепко сжимая мою руку. — Но не переживай. Всё будет хорошо. Давай держаться вместе, если получится.

Я киваю. Аэлия снова крепче сжимает мою ладонь, когда толпа у дверей замка начинает нас разделять. Она тянет меня за собой, и я следую за ней, тихо извиняясь перед девушками, в которых врезаюсь.

Когда мы выходим из замка на свежий воздух, солнце приятно греет мои щёки. Мы проходим мимо Садов. Я с тоской скольжу по ним взглядом, желая, чтобы Испытание было связано с растениями, а не с доспехами.

Остаток пути проходит в тишине, нарушаемой лишь стуком наших сапог по булыжникам, пока мы идём вокруг замковых земель. Стражники рассредоточиваются, окружая